壹段時間以來，隨著國際上不斷升溫的對人民幣匯率問題的高度關註，中國經濟增長的現狀與增長的前景再度成為近來國際主流財經與政治媒體的討論焦點。在中國國內，倍受媒體追逐和公眾關註的話題層出不窮。從人民幣匯率形成機制到出口稅的建議；從驚人的貿易增長到頻繁的貿易摩擦糾紛，從大中型國有企業的股權改造到國有商業銀行的重組，從證券市場改革到保險資金入市，從解決農民收入增長的問題到私營經濟的發展等等。今年以來，壹系列重大舉措和改革方略接二連三的出臺，標誌著中國的社會主義市場經濟體制建設進入了壹個真正“攻堅”階段，這個階段的完成對於完善我們的市場經濟體制具有重大意義。在這個新的階段和背景下，中國的經濟將會發生什麽樣的變化，我們能否實現高速和更有效率的增長，以及這樣的增長還能持續多久，必將成為我們必須思考和關註的問題。
對25年來中國經濟增長的估計與評價
正因為我們的起點比日本和東亞新興工業化經濟低，盡管我們可以在比較短的時間裏在GDP總量上趕上美國和日本，但在迅速提高人均GDP水平方面我們則還要走更長遠的道路，可謂“任重道遠”。這“更長的路”雖然並不必然保證中國經濟將繼續保持長期的高速增長，但卻意味著我們的增長空間還相當的大，持續的時間應該會更長。
要對1978年以來中國經濟在提高人均收入水平和實現社會進步方面所取得的成就做出客觀的評價，最好的方式是親臨中國而不是透過媒體記者的眼睛。在過去的四分之壹世紀裏到訪過中國的海外人士，不管抱有什麽政治見解，無不對中國經濟的增長和社會的變化感到驚詫。無論根據GDP的增長速度還是依賴貿易份額的提高能力來衡量，中國都是迄今為止世界上最顯眼、最具活力的經濟。在1978－2003年期間，中國的國內生產總值實現了年均9％以上的增長速度。這個記錄在世界經濟中是罕見的。經過25年增長，中國的GDP已經升到了2003年超過11萬億元人民幣的水平，按照美元換算，成為世界第六大經濟體。作為世界上的大國，隨著中國開始迅速在經濟和金融等方面融入全球化進程，中國在國際經濟和政治舞臺上的地位也就越來越重要。
考慮到人口規模，中國人均國民收入的增長在過去25年約為每年6－7％，低於GDP總量的增長差不多2個百分點。按現有匯率計算，人均GDP水平從1978年不足100美元提高到超過1000美元的水平。不過，這個數字還是依照了當前人民幣對美元的匯價水平（1?8.27）。但是，人民幣對美元的匯率在1978年以後壹直是處於下降模式中，人民幣從1.7到8.27兌換1美元。因此，人民幣的貶值勢必低估了中國當前的人均國民收入水平。
壹種可以避免匯價影響的估計方法（即“購買力平價”方法）經常被用來重新估算中國的GDP和人均GDP。這個方法的基本原理是，壹個美元的購買力在美國和在中國是相同的。按照“購買力平價”，世界銀行曾估計，中國2000年的GDP超過了5萬億美元，幾乎是美國的壹半，居世界第二位。如果按此來計算，那麽中國當前人均國民收入實際約為美國人均國民收入的1/6或者16％，而不是按當前匯率計算的3％。但即使如此，16％還只相當於日本上世紀40年代末、韓國70年代初人均GDP占美國人均GDP的份額。
這就是說，在經濟總量上趕上美國、日本和其他少數發達經濟的時間要比在人均國民收入上快得多。按照匯率法，根據中國國家統計局的保守估計，中國的GDP將在2005年超過法國，2006年超過英國，2012年超過德國。而如果依照“購買力平價”來重新估計，那麽中國在經濟總量上趕上最發達經濟的時間還會大大縮短。例如，曾擔任世界銀行首席經濟學家的勞倫斯·薩莫斯博士（現任哈佛大學校長）在1993年就預測說，如果中美兩國各自維持過去14年的增長趨勢或者說保持兩國增長速度的“差”不變的話，那麽到2015年中國將超過美國成為世界上最大的經濟體。
而在人均GDP方面，即使按照購買力平價方法，中國與發達經濟之間也還是存在著相當大的差距。壹個簡單的推測是，假設美國從現在起每年保持人均GDP2％的增長率，而中國保持人均GDP6％的增長率，那麽要在2040年以後中國的人均GDP水平才可能達到美國的壹半。而根據世界銀行經濟學家的最近研究，從經濟起飛到實現人均GDP達到美國的壹半水平（按購買力平價計算），韓國和中國臺灣花了差不多35年的時間，而日本則僅僅用去了17年