工具性攻擊是兒童為了爭奪物體、領土或權力而發生的身體上的沖突且使他人在此過程中受傷的行為。兒童只是努力得到他想要的東西或者是保護那些他們認為是屬於自己的東西，他們的目的不是傷害別人，但結果卻如此。例如，馬薩和坎利斯為了爭奪壹個大頭針而推來擠去，這樣就導致了馬薩的眼睛受了傷，坎利斯的手指弄破了，這樣的結果就是兩個孩子都不高興了，而且都受到了傷害。哪個兒童也沒想要傷害對方，他們僅僅是想拿到那個大頭針。但是，由於缺少知識和技巧，他們最終訴諸於外力來達到他們的目標。在這個例子中，攻擊性的結果是女孩們交往的附屬品，並不是他們的主要目的。當孩子們訴諸於喊叫、擊打、抓、推來決定誰是下壹個或者應該輪到誰坐在最受歡迎的同伴旁邊時，同樣的結果也會發生。缺少預先的設想和缺乏深思熟慮而造成的傷害是區分工具性攻擊和有目的的襲擊他人或傷害他人自尊的兩個因素（Berk,2000;Hartup,1974）。下面有壹些例子。
工具性攻擊經常由於爭奪物體而發生：詹斯卡和蘭特莎同時跑向秋千，都想自己玩秋千。她們為了誰能玩而展開了激烈的爭吵。不久他們開始又推又拽。孩子們這種行為的目的就是獲得秋千的所有權。爭奪是由於物體產生的，攻擊性由此產生。
工具性攻擊經常由於爭奪領土而發生：瑞曼德已經占領了壹大塊地方來搭建他的機場。當其他的小朋友想在他為機場預留的地方建馬路時，瑞曼德很不高興。隨之而來的結果就是為了誰能在那搭建築展開了爭論，孩子們開始互相攻擊對方。孩子們行為的目的是在區域範圍內建立對領土的控制。遺憾的是，他們為了達到目標而采取的方法是傷害性的。
工具性攻擊經常由於爭奪權力而發生：爭吵的發生就是由於好幾個孩子同時向門跑去。每個人都想做“排頭”。在這樣的情景下，孩子們的主要目標是爭取誰能站排頭的權利。而攻擊性行為就不幸地成為了孩子們努力達到目標的附產品。 兒童表現出敵意性攻擊時會體驗到滿足，因為看到別人身體或心理受到了傷害（Shaffer,2000）。他們的傷害性行為或言語是有目的的攻擊，是為了報復先前的侮辱或傷害，或者他們只是做他們想做的事，而使別人受到傷害。由於具有深思熟慮的特點，敵意性攻擊與其它類型的攻擊是不同的。
兒童在丟面子或沒有安全感或者是他們認為某些人可能試圖破壞他正在做的事時使用敵意性攻擊來使他們變得更加強大。