故事從1947開始。銀行家安迪（蒂姆·羅賓斯主演）發現他的妻子有外遇，試圖在喝醉後開槍打死她，最後善良的安迪放棄了。然而，他的妻子和情人當晚被壹名劫匪搶劫並殺害。壹名目擊者看到了之前準備作案的安迪，因此他被指控謀殺妻子和情人，並被判處終身監禁，這意味著他將在Shawnk監獄度過余生。瑞德（由摩根·弗裏曼飾演）在1927年因謀殺被判終身監禁，但他的假釋多次失敗。他現在已經成為肖恩克監獄的權威人物。只要妳付錢給他，他幾乎可以得到妳想要的任何東西:香煙、糖果、酒甚至大麻。
每次有新囚犯來到肖申克監獄，囚犯們都會打賭誰會在第壹天晚上哭。瑞德認為脆弱又書生氣的安迪會先哭。結果，安迪的沈默使他失去了兩包香煙。但同時，這也讓瑞德對安迪另眼相看。
在監獄的很長壹段時間裏，安迪沒有與任何人聯系，只是獨自在院子裏悠閑地散步，就像在外面的公園裏壹樣。壹個月後，安迪讓瑞德幫他拿東西，那是壹把小鶴嘴鋤。他說他想雕刻壹些小東西來消磨時間，並說他會盡力逃脫監獄的例行檢查。很快，瑞德下起了安迪雕刻的象棋。後來，安迪制作了壹張麗塔·海華斯的巨幅海報，貼在他牢房的墻上。通過瑞德的關系，安迪和其他幾名囚犯獲得了在屋頂工作的機會，那裏是曬太陽的好地方。安迪無意中聽到獄警抱怨納稅。安迪告訴他，有可能合法地擺脫這壹大筆稅款，但作為交換，他為十幾個囚犯的朋友每人贏得了兩瓶冰啤酒。喝著啤酒，瑞德多年來第壹次感到自由。安迪曾經是壹名銀行家，由於他對金融系統的了解，他很快擺脫了監獄中繁重的體力勞動和其他不正常囚犯的騷擾。安迪開始為越來越多的獄警處理稅務問題，甚至向他咨詢孩子的升學問題。與此同時，安迪也逐漸成為肖恩克典獄長洗錢的重要工具。因為安迪每周給監獄長寫壹封信，他最終為監獄申請了壹小筆資金來建造監獄圖書館。監獄生活很平淡，妳總要自己找點事做。安迪聽說阿裏以前喜歡吹口琴，所以他給他買了壹把。夜深人靜後，妳可以聽到美妙的口琴聲在監獄裏回蕩。
壹個名叫湯米的年輕囚犯的到來打破了安迪平靜的監獄生活:這名囚犯之前在另壹所監獄服刑時聽說了安迪的案子，他知道真正的兇手是誰！但當安迪要求監獄長重新審理此案時，他遭到了拒絕，並受到了單獨監禁兩個月的嚴厲懲罰。為了阻止安迪被釋放，監獄不惜設計殺害了知情人湯米。
面對殘酷的現實，安迪變得沮喪...直到有壹天，他對阿瑞說:“如果妳有壹天能獲得假釋，妳壹定要去某個地方幫我實現壹個願望。”那是我第壹次和我妻子約會的地方。我在那裏的壹棵大橡樹下挖出了壹個盒子。然後妳就知道是什麽了。“那天晚上風雨交加，雷電交加，被靈魂救贖的安迪成功越獄。原來安迪二十年來每天都用那個小鶴嘴鋤挖洞，然後用麗塔·海華斯的海報蓋住洞。安迪出獄後，拿著監獄長攢下的黑心錢，告發了監獄長貪汙受賄的真相。監獄長在存放他的小賬本的保險櫃裏看到的是安迪留下的壹本《聖經》，《聖經》裏有壹樣東西，那就是壹把在挖空部分幾乎被磨成圓頭的鶴嘴鋤。
瑞特終於被釋放了。他去了安迪描述的地方，在橡樹下發現了壹個裝有現金的盒子。這讓我想起安迪曾經說過他對自由國家的夢想。最後，在壹個陽光明媚的墨西哥海灘上，風塵仆仆的瑞德看到安迪正在修理他心愛的船...