明代的刻藏事業，前後***有五次。即洪武年間（1368—1398）初刻於南京的《南藏》，永樂年間（1403—1424）再刻於南京的《南藏》和刻於北京的《北藏》，在這以後有刻於杭州的《武林藏》，乃至萬歷年間（1573—1619）開雕而完成於清初的《嘉興藏》。前三藏是官板大藏，後者是私刻大藏。
《武林藏》是中國最初刻成的方冊大藏經，開刻年代不明。《嘉興藏》是真可及其弟子密藏計劃，幻予繼之主持，經德清、袁了凡、陸光祖、馮夢禎等支援刻成的《方冊大藏經》。初開刻於山西五臺山，後褹E至浙江徑出，而由嘉興楞嚴寺發行。故依刻經處所稱為《徑山藏》，依發行地稱為《嘉興藏》。
此外，明代還有藏文藏經（甘珠爾）的刊行，在永樂和萬歷時代，前後曾翻刻過兩次。此甘珠爾原系十四世紀之初由嘉漾比丘刻成，藏於藏地奈塘寺，世稱奈塘版。永樂八年（1410），成祖遣使藏地訪求經典，即取其經藏全部翻刻，又翻刻其丹珠爾（論藏）部分要典《般若》、《中道》、《律論》、對論、二種《比量論》六論隨經藏發行，稱為永樂版。這是明代初刻的“蕃本”大藏經（見永樂八年“藏經贊”）。其後萬歷三十三年（1605），又翻刻永樂版蕃本，以黑字印行，稱為萬歷版（呂澄 《西藏佛學原論》,深浦正文《佛教聖典概論》第十章）。
明代建國以後，為實行和平外交政策，於洪武三年（1370）命僧慧曇出使國外，開了以僧為使的創舉。慧曇率領使節團壹行二十余人，訪問西域各國，於洪武四年（1371）秋到達僧伽羅國（今斯裏蘭卡）。他以高齡勞瘁，到僧伽羅後不久即患病，自知不能復命，預向僧伽羅王留下遺表而寂（宋濂《覺原禪師遺衣塔銘》）。洪武十年（1377），宗泐又繼慧曇遺誌，奉命率領佛徒三十人，再使西域。往返六年，至洪武十五年（1382）歸國，從印度取回《莊嚴寶王》、《文殊》（真實名義）等經。
其次是對日外交。當時日本為南北朝時代（1336—1396），南朝太宰府懷良親王曾遣日僧祖來來中國致書通好，洪武四年（1371）十月至京。太祖即命禪僧祖闡、天臺講僧克勤等送祖來還國（《明史日本傳》）。迨達九州時，懷良親王已出奔，新任地方官懷疑祖來乞師中國，把祖闡等拘留在九州太宰府。後經京都王朝得悉其事，派輿馬來迎。足利義滿欲請祖闡主持天龍寺，克勤未允，只為日本僧俗演說佛法而已。洪武七年（1374）五月，祖闡、克勤等回至南京，太祖以他們不辱使命，給以嘉獎，並令克勤蓄發拜官（宋濂《送無逸勤公出使還鄉省親序》）。建文三年（1401）日本足利幕府也遣僧祖阿等來明。建文四年（1402）祖阿歸國時，惠帝亦遣僧道彜（天倫）、壹庵（壹如）赴日還聘。次年（1403）二月，明使歸國時，足利義滿又遣僧堅中圭密為正使來明。時惠帝出奔，成祖即位，日使適到稱賀，逐遣趙居任、張洪及僧道成等，送日使者還國並贈書通好（《釋氏稽古略續集》卷二）。
明代中國和尼泊爾的外交往來，也以僧人為使節。洪武十七年（1384），太祖命僧智光與其徒惠辯等賫璽書彩幣出使尼八刺國（今尼泊爾），其王馬達納羅摩遣使隨智光入京，送金塔、佛經及名馬方物，於洪武二十年（1387）到達南京。太祖報以銀印、玉圖書及幢幡彩幣等。智光在尼泊爾時，曾從麻訶菩提上師受傳金剛曼陀羅四十二會，歸國後譯有《八支了義真實名經》、《仁王護國經》、《大白傘蓋經》等（《明史》卷三百三十壹《西域列傳》）。