恩格爾曲線反映了壹種商品的均衡購買量與消費者收入水平之間的關系。它是以19世紀德國統計學家恩格爾的名字命名的。
恩格爾曲線可以用收入彈性來表示。恩格爾通過列舉統計調查數據指出，壹個家庭在食品和其他物品上的支出取決於其收入和總消費支出。
隨著收入的增加，在食物上的支出會下降；住房和衣服支出將基本保持不變；而在其他商品上的支出將增加。這種分析的結果被稱為恩格爾定律。由於食物支出與收入的比率會隨著收入的增加而下降，因此這壹比率經常被用來衡量國家和地區的財富。這個比率被稱為恩格爾系數。恩格爾曲線的三種情況:
恩格爾曲線為了更直接地把I和X商品的消費量聯系起來，我們可以畫這樣壹幅圖，如圖3-12所示。最後，我們可以得到壹條關系到收入變化和X消費變化的曲線，我們稱之為恩格爾曲線。曲線從左下方向右上方傾斜，表明隨著I的增加，商品X的消費量也增加。
恩格爾是19世紀末德國著名的統計學家。他壹直致力於研究家庭收入和各種支出之間的關系。在1857中，他提出了著名的恩格爾定律:隨著收入的增加，食品在總支出中的比例下降。從統計結果來看，世界各地，從家庭到國家，基本上都遵循這壹規律。
因此，我們經常把恩格爾系數，即食品在總支出中所占的比例，作為衡量經濟發展水平的指標。壹般認為恩格爾系數超過50%的經濟仍處於溫飽型經濟，恩格爾系數低於30%的經濟是富裕型經濟。當然，這個指標不是絕對的，個別經濟體在壹定時期內可能會偏離恩格爾系數。恩格爾還發現，隨著收入的增加，衣著和住房在總支出中的比例基本保持不變，而奢侈品、教育、娛樂和儲蓄的比例有所增加。