吳三桂猶豫不決，但此時接到家人和妃子受辱的消息，於是勾結多爾袞討伐李自成，帶領清軍入關。吳三桂在消除了李自成的影響後，不遺余力地掃除了反對清朝的明朝後裔。至此，吳三桂在忠於明朝的人眼中成了不折不扣的“國賊”。吳三桂因功被封為平西王，與平南王尚可喜、靖南王耿仲晶並稱“三藩”。
清朝的康熙皇帝是壹個精明能幹的皇帝。因為三藩的存在始終威脅著清廷的政治穩定，所以他早就有意將其割據。康熙十二年，尚可喜請求封賞，康熙順勢命其移封諸侯，後又準許耿退出諸侯的請求。在這樣的形勢下，吳三桂假意要求撤藩以表忠心。他以為朝廷會怕他的影響，想辦法挽留他。誰知康熙以為吳三桂遲早會反對，撥開人群，答應了吳三桂的要求。
吳三桂不願意放棄自己的地位和權力，所以也無能為力。吳三桂推測，他的軍隊常年在雲南打土匪，每天都是繳械。厲害，遠勝入關後逐漸散漫的八旗兵，壹輩子只認軍功，根本不重視年輕的康熙。
於是，吳三桂殺了地方長官，起來造反。吳三桂揭竿而起，打著復興明朝的旗號反抗清廷，收獲了壹批忠於明朝的人。起兵之初，他多方應對，軍隊勢如破竹，很快打下了半壁江山。
吳三桂實力強大，優勢很大。不幸的是，他缺乏戰略眼光。北不渡河，西不入蜀。而是分兵湖北、湖南、江西等地，拖延戰機，給清廷喘息之機。
以前，希望光復明朝的人，總會找前明皇室的後代，提拔他們當皇帝。而吳三桂卻自立為帝，開始向內廷學習，他的所作所為實際上與他當初的旗幟背道而馳。