來到豫西解放區的這批青年主要是河南大學、中原工學院、嵩華學院、焦作礦院、開封女子師範、農業職校、開封高中、省立二中、開封女中以及中州、南陽、許昌等地的大中專學生。另外還有壹些前來要求學習和工作的郵電、銀行職員、店員和中小學教員。這批青年，都是自願跟隨解放軍來到向往已久的豫西解放區，但是各自的動機卻不盡相同。除了壹部分人是為了追求真理，追隨革命來到解放區外，而多數人是想能夠繼續升學、讀書，另外還有少數人則是因生活所迫，寄希望到解放區尋覓出路的。當他們輾轉來到解放區後，都在按照自己的想法等待決定去向。
恰在此時，突然風聞中原局要就地創辦壹所革命大學，對這批青年既不分配工作，也不再送往華北學習了。這壹傳聞頓時在青年中引起了較大的風波，加之有些人原本對***產黨、解放區就存在著各種錯誤觀念和模糊認識，因而壹些不利的猜測便在人們中流傳開來，搞得大家心情十分壓抑和惶恐。有的人表面悶氣不吭聲，私下裏卻趕忙找老鄉、同學商量對策，準備重新尋找出路。還有的人則三三兩兩集聚在壹起找到中原局宣傳部，大聲吵嚷著：“什麽都沒有，怎麽辦大學？”“原來答應送我們到北方大學上學的，怎麽說話不算話，騙人！”“我們到解放區就是來投奔光明的，希望能為***產黨做點事。可妳們也不分配工作，讓我們呆在這裏學習。不行的話，我們只有另找出路。”這場風波鬧了幾天也沒有平息下來，有的人甚至偷偷離開了此地。
就在這批青年躁動不安之時，突然接到通知，說明天上午中原局首長要在大白莊楊樹林作報告，回答他們所提出的問題。這壹通知立即引起大家的紛紛猜測，明天會是哪位首長前來作報告？報告什麽內容？我們反映的問題能得到解決嗎？這壹晚，有許多人都在焦躁不安中度過。
7月15日上午8時左右，300多位青年男女和教職員，穿著新發的灰布軍裝，頭戴八角帽，散坐在楊樹林旁的麥場上等待著前來作報告的首長。麥場中央放著壹張從農民家裏借來的木條桌和壹個長凳，四周金黃色的草垛散發著麥草的余香，樹林裏的蟬鳴在會場上空繚繞，而聽報告人們則在緊張、不安的狀態下等待著、期盼著。
村口傳來了汽車馬達聲，壹輛吉普車轉眼間便停在了麥場旁，壹位微胖的中年人下了車，胳膊上搭著壹件軍裝，上穿白襯衣，下著軍褲，腳穿布鞋，手裏還拿著壹把大蒲扇，笑容可掬地向人們走來。
“陳毅司令員來了！”人群中有人驚訝地喊道，麥場上頓時響起壹片掌聲，許多人站了起來，雖然他們並不認識陳毅，但陳毅的大名卻早已如雷貫耳。於是馬上就有人擁向陳毅同他握手，請他簽名留念。
陳毅站在條桌前，操著洪亮、清晰的四川口音作了自我介紹：“我，陳毅是也！各位在蔣管區的報紙上經常看到的‘陳匪’就是指的我！今天，我與大家有幸見面，有目***睹，各位仔細看看，我究竟‘匪’不‘匪’呀？”詼諧、幽默的開場白說得人們大笑，會場的氣氛頓時熱烈起來，壹掃會前緊張、不安的情緒。
在人們的笑聲中，陳毅的話鋒壹轉，接著說道：“蔣介石，今天說這個是‘匪’，明天說那個是‘匪’，我看他才是真正的匪。是背叛孫中山先生的匪！是背叛國民革命的匪！是屠殺人民的匪！所以，不打倒蔣介石集團，革命就不能成功，人民就不能獲得解放，這就是我們要革命的道理。”
這短短數語即刻感染了在場的每壹個人，有人站起來帶領大家高呼口號，使會場的氣氛達到了高潮。
等口號聲平息下來後，陳毅開始了他的報告。他首先回顧了中國近百年來身受帝國主義、封建主義壓迫的歷史，以及人民群眾為求得民族獨立和民主自由所作的鬥爭。談到了剛過去的抗日戰爭和現在的人民解放戰爭，並鼓勵大家積極參加這場偉大的革命運動，“在打倒蔣介石、建設新中國的事業中有所貢獻，這是無上的光榮。”
接著，他又談到大家最關心的學習和工作問題。他說：“這是大白莊，連個大學牌子都沒有。大者，大學也；白者，簡陋也，怎麽算個大學呢？但在我看來，山不在高，有仙則名。我們辦的是壹所革命大學。”他闡明了辦中原大學的目的和意義，分析了解放區教育與蔣管區教育的本質區別，指出了革命的教育方針、方法。對於工作問題，他解釋說，“解放區不是人浮於事，而是事多人少，人人可得適當工作，任何天才不會埋沒，都有充分發展的可能。”
最後，在回答為什麽要辦中原大學時，陳毅特別指出：“我聽說妳們中間有壹部分人想到北方大學學習，上大學是好事嘛，應當支持。但是，毛主席指示我們：‘要把戰爭引向蔣管區。’近來，中原大片土地已經解放，革命形勢發展很快，不久的將來還要打到江南去，解放全中國。新解放區需要大量的幹部，如今，華北、華東的幹部源源南下，而不是北上。所以，上大學不壹定要去北方，在中原也可以辦大學嘛！依我看，有妳們河南大學的嵇文甫、王毅齋等教授，有妳們開封大、中學校的200多個青年學生，我們壹定能辦成壹所人民需要的大學校來！”
短短3個半小時過去了，人們對這場報告既沒有感覺疲憊和厭煩，也沒有認為冗長和枯燥，而是新鮮生動、感人肺腑，在動之以情、曉知以理的教誨中自覺地接受了許多新思想、新觀念，對***產黨有了壹個嶄新的認識和了解。許多年過去後，當年曾聆聽這場報告的老人，在回憶時是這樣描述的：“從小學到初中，到高中，到以後的革命大學，坐在教室，聽老師講課，壹課又壹課，花落又花開，上過多少課，講的啥內容？真是談不清，道不明，隨著時間的流逝，更是模糊不清了。但有壹堂課，雖已過去半個世紀了，那上課的景象，依然歷歷在目，猶如昨日發生的事。——那是1948年7月15日。”
報告結束了，陳毅用毛巾擦擦臉上的汗水，端起茶碗喝了兩口，點燃壹只煙，壹邊搖著蒲扇，壹邊笑著說：“各位同學和朋友，妳們還有什麽問題，都可以提出來，我陳毅當場作答。”
聽他這麽壹說，有人拿出紙筆寫條子遞上去，不壹會兒桌上就放了十幾張。陳毅拿起壹張條子高聲念道：“我反對國民黨，擁護***產黨，但只願意參加革命不願意參加***產黨。妳們不會強迫我入黨吧？”念完後，陳毅哈哈壹笑，說道，“國民黨搞集體入黨，不願意就硬拉。而加入***產黨，則必須本人提出申請，還要經過組織考察、批準，絕不強迫。這壹點，請同學們放心。”
接著，他又念了壹張條子：“我是學工的，分配工作時請照顧我的專業。”念完後，陳毅惋惜地說，“現在是戰爭時期，壹切服從革命需要。我本人留法是學機電專業的，可現在派不上用場，只得帶兵打仗嘍！全國解放後，國家建設需要大批科學技術人才，到那時，妳們定會有用武之地！”
另壹張條子是這樣寫的：“為參加革命，我把老婆也帶來了。我們感情很好，請不要把我們分開。”陳毅念完後風趣地說：“心情可以理解。但現在要打仗，解放軍裏也有不少同誌有老婆嘛，但打起仗來總不能帶著老婆上前線吧？”人群中爆發出壹陣哄笑後，他又接著說，“等打完仗後，安定下來，組織上壹定會照顧的。”
提問雖然五花八門，各式各樣，但陳毅以他特有的風格，鮮明、謙和、幽默，壹壹作答，會場上不時響起熱烈的掌聲和笑聲，青年們在這些笑聲中將原本焦躁不安的情緒得到了釋放與舒緩，他們從心裏敬佩陳大將軍文韜武略的風采，對***產黨人有了第壹次零距離的了解和認識。臨別時，陳毅為師生們題詞：中原勝利是全國解放的先聲！並再三勉勵大家要安下心來，認真學習，為人民的解放事業作出貢獻。
艱苦辦學 創造未來
為進壹步做好說服工作，安定人心，7月26日陳毅再次抽空來到大白莊，為師生們作了《目前形勢的分析》的報告。鄧子恢也於27、28日專門抽出兩整天時間為師生們作了《中國革命的性質和任務》的報告。中原局兩位主要領導人的報告在師生中引起了很大的反響，經過熱烈討論，大家感覺在思想上收獲很大，提高了對革命的認識，堅定了留在中原解放區學習和工作的信念。
中原局領導不僅在政治上關心這批新來的師生，而且在生活上也盡最大努力加以改善。全體學員享受供給制幹部待遇，每月發放200元中州幣津貼費（折合銀圓壹元），同時還發放生活日用品、學習用品、軍需服裝，每日按標準夥食供應，學員們吃得飽、吃得好，許多人十分感慨過去在家裏、在學校都沒有在這裏吃得好。至於學員們提出來的壹些生活要求，雖然都是壹些小事，但也認真加以考慮、解決。
壹次負責學員生活的王幹事向陳毅、鄧子恢等人匯報情況時說：“有的學員提出，皮鞋破了怎麽辦？”
陳毅沒有輕視這個小問題，而是嚴肅認真地說：“這好辦。妳把要修理的皮鞋收攏起來，寫上各人的姓名，不要搞混了，派個人帶到洛陽去修，修理費由公家報銷。還有什麽困難？”
“女學員提出，洗澡怎麽辦？
“這是個問題。”陳毅點了點頭，“男生好辦，女生是得想點辦法。”
鄧子恢插話道：“打洛陽時不是繳獲了不少汽油嗎？快用完了，領它十幾個空桶來，壹個汽油桶破成兩半做兩個澡盆，夠了吧？燒熱水用的柴火實報實銷。”
王幹事見前兩個問題都解決了，又大膽地提出了第三個問題：“學員們還提出，看電影怎麽辦？”
陳毅沖著鄧子恢哈哈壹笑，“洋學生想法就是多。”他扭頭對王幹事說，“這就要找李達參謀長了。司令部每晚都在用發電機放電影，就是打洛陽殲滅青年軍二○六師時繳獲的那部16毫米的放映機。倒來倒去就是那麽壹本美軍進剿印地安人的片子！”
隨著壹批晉察冀南下幹部的到來，校部正式成立了組織機構，設有教務、註冊、秘書、總務4個科，並將287名學員編成了3個大隊，任命了各隊隊長、指導員，還配備了數名輔導員和輔導助理，學校的工作初步走上了正軌。8月2日，在中原局、中原軍區駐地召開的八壹建軍節紀念大會上，中原軍區司令員劉伯承宣布：中原大學正式成立。至此，壹所新型的革命大學在中原大地上誕生了。
中原大學的辦學宗旨正如首任校長範文瀾所指出的那樣：“它不拘泥於壹般學校的形式，也不硬性規定院系課程與學習期限；在學以致用的原則下，活潑地創造著各種新方法，務使學生經過短期訓練，即能走上工作崗位，擔負起賦予他的革命任務。”正因如此，學員的修業時限為4—6個月，所開設的課程有：哲學、政治經濟學、社會發展史、社會科學概論、中國革命的基本問題、群眾工作等。同時還註重學習《新民主主義論》、《論聯合政府》、《目前形勢和我們的任務》、《關於目前黨的政策中的幾個問題》等重要文章。
由於環境所限，校舍主要散布在大白莊（校部）、肖旗營、韓店等村莊，學員們住在當地農民讓出來的空房，鋪上麥草就是床，兩腿上架壹塊木板就當課桌，樹陰下、打麥場，甚至馬棚、破廟也都成了上課地方。教員則主要來自河南大學的壹些教授和晉察冀南下來的幹部。中原局的壹些領導也時常前來給學員作政治報告，如中原局宣傳部長劉子久、副部長熊復等人。這壹學用結合、改造思想、提高覺悟的做法，不僅使學員能夠迅速地掌握革命的基本理論，而且對當前的形勢和黨的方針政策也能及時了解與把握。
辦學伊始條件雖然簡陋，生活也比較艱苦，但學員們都有壹種積極向上的精神，情緒十分高昂，認為自己現在參加革命了，就應該有個革命者的樣子，上課認真記筆記，下課後還經常就壹些問題爭論得面紅耳赤。盡管學習日程安排得很緊，上午聽大課，下午分小組討論，晚上自學，但在課余時間，各隊還紛紛辦起了學習園地、專欄、墻報，成立了俱樂部，組織起文藝宣傳隊，排練了小歌舞、活報劇、獨幕小話劇等，深入部隊、田間為戰士和農民演出，收到很好的效果。
為了鞏固成果，擴大影響，吸引更多的進步青年前來參加學習，10月上旬，中***中央決定範文瀾任中原大學校長，潘梓年任副校長（後任校長），孟夫唐任教務長。至此，中原大學的組織機構基本完善。隨後，學校又分別組成了10個招生小組，赴洛陽、許昌、鄢陵、葉縣、內鄉等地招生。在短短數月內就招收近2000多名新生，並開設了數個研究班。
10月下旬，在開封獲得第二次解放後，中原局考慮到中原大學留駐寶豐不利於今後的發展，而且校部與各隊之間相距達十余裏，師生行動十分不便。於是決定中原大學由寶豐遷往開封，暫駐河南大學（河大在開封第壹次解放後就被國民黨政府遷往蘇州）。中原大學遷往開封後，北方大學又支援了壹批教員和幹部，使師資力量和幹部隊伍得到了極大的充實。鑒於此，學校開始按專業成立了相應的學院，先後組建起了文藝學院、財經學院、教育學院、政治學院和醫學院，辦學體制有了變化。
隨著革命形勢發展的需要，11月下旬研究班和壹、二大隊的學員提前畢業，被分配到中原解放區和華北解放區各黨政機關工作。淮海戰役打響後，學校又從各隊中挑！出258人組成支前工作團，開赴前線擔任各種工作。為配合渡江戰役，學校前後又分配了兩批學員651人去了第二野戰軍和第三野戰軍工作。與此同時，還有數百名學員加入了南下工作團，奔赴各地參加地方政權建設工作。
中原大學能在這短短半年多的時間裏，為革命事業的發展，高速度、高效率地培養和造就了壹批有文化、高素質的幹部，不能不說這是中原局領導所具有的戰略眼光，同時也凝聚著他們的大量心血。隨著武漢的解放，中原局決定學校南遷武漢，為華中地區培養更多的各類人才。中原大學於1949年8月完成了全部南遷工作，並於9月初開始在華中地區招生。1950年以後，隨著和平建設的到來，學校開始逐步向新的體制轉變，即由原來的短期政治思想訓練體制，向學術性、專業性的體制過渡。
1953年底隨著國家大規模建設的發展，中原大學宣布撤銷，完成它的光榮使命。在中原大學成立的5年間，***計培養出1.4萬余名幹部，補充戰爭時期前方幹部的不足，為中南地區乃至全國各地輸送大批急需的建設者。他們中的絕大部分以後都成為各條戰線的重要骨幹，像國家計委原副主任劉中壹、著名歷史學家章開沅等，都是中原大學培養出來的優秀人才。
中原大學撤銷後，其財經學院與政法學院（南下武漢後政治學院改為政法學院）合並組建成今日的中南財經政法大學；而教育學院則並入華中大學，組建成今日的華中師範大學；文藝學院成為今日的武漢音樂學院和湖北美術學院；南下武漢時留在開封的醫學院幾經演變，成為今日的第三軍醫大學。