“白領職工”這壹名詞最早出現於20世紀20年代初。它的範圍包括壹切受雇於人而領取薪水白領示例的非體力勞動者，因而有“白領職工” 之稱。他們壹般工作條件比較整潔，穿著整齊，衣領潔白，包括技術人員、管理人員、辦事員、推銷員、打字員、速記員、文書、會計、店員及教師、醫生、律師、普通職員等。這些人的經濟收入和工作條件較好。盡管如此，由於不掌握生產資料，他們仍處於受雇傭地位。在發達資本主義國家，白領總數超過藍領，約占工人總數的 60％-70％。白領階層福利好、收入高、職位穩定，是令人羨慕的職業。
按美國的標準，白領是指年薪在8萬美元、從事純粹腦力勞動的人。除了個別技術性特強的行業，大多數的“白領”都是有生存危機的。勞動制度的不夠完善，使白領無法有應有的保障。但是到1996年，8萬的數字已經趕不上時代的發展速度。當然各國甚至是各地區收入水平差異很大，因此白領沒有統壹的標準。
而中國最大的白領網站“白領工社”則認為，白領泛指在企事業單位從事腦力勞動的員工。
網絡營銷的“白領”：免費體驗、免費試用。不用花錢所得到的物品。
白領現在還有了動漫的形象代言人，那就是白領漫畫 張小盒 ，張小盒的漫畫表現了中國目前白領的酸甜苦辣，備受當今白領的喜歡。號稱中國白領代言人。
白領特征
白領壹般衣著光鮮地出現在都市的街頭，傲然行走，神情淡漠，從城市的各個角落湧向“高尚工作園區”；壹塵不染的皮鞋踏出急促的腳步，時刻提醒著路人他們有許多工作要做，很忙；電腦、電話、傳真是他們最親密的工作夥伴；他們的競爭對手不計其數，所以他們時刻準備接受新信息、新知識，不斷提高自己，同時為步入金領儲備能量；他們公私分明，下班時間很少辦公，他們把自己的業余時間用來休閑充電，娛樂健身。
白領衣著光鮮的特征 白領如今已經成為了壹個獨立的職業階層，並呈現出壹些鮮明的社會特征以上海白領為例，可以總結出以下國內白領階層的幾個基本特征:
特征壹、追求生活的多樣化及高質量。目前，白領職業階層的主體是25到40歲之間的人群，許多人的思想觀念、價值觀、人生觀定型於改革開放以後。對這些白領來說，高收入的工作機會和高品質的生活方式同等重要。白領喜歡多樣化的生活形式，不斷地尋找新的 時尚，通過自己的服飾、住房等來表明自身對生活質量的追求。
特征二、職業的高流動性。由於具備良好的教育背景、工作經驗，白領階層相對於其他的社會階層來講，有更多的選擇機會，這壹切為自身的“流動”創造了條件。
壹項調查表明，在壹些高流動性的行業當中，如IT、廣告、咨詢業等，年輕白領跳槽的比例超過20%。今年3月,中智上海公司對5000多名在外企工作的雇員進行調查統計,這些雇員在2003年度中都有過離職經歷,調查結果發現:個人主動提出辭職的比例高達67%,而被公司辭退和合同自然終止的分別只占12%和11%。
特征三、強烈的務實主義精神。對於白領階層而言，在現實生活中，他們考慮更多的是如何獲得更多的利益機會。比之國內其它地區，上海的白領會更多關心金融和房地產市場的情況，例如匯率或者是股市的波動。因為這些變化直接與自身的經濟利益有關。這種務實主義的價值取向，貫穿著白領職業階層的生活態度。在上海的白領中，投資房產，進行外匯、國債、基金交易的大有人在。而近兩年大量湧現的財經類媒體則滿足了白領人士的需要。
特征四、關註個人職業發展。壹項調查顯示，上海的白領在選擇職業時，職業發展前景已經成為決定性的因素，其次才是薪水和福利。白領求職首先關註的是能否發揮自己的個人特長和能力，是否有利於個人今後的職業發展。與此同時，近年來，上海出現了壹批職業咨詢機構，這在壹定程度上解決了白領人士對於職業發展服務的需求問題。
特征五、普遍具有緊張感和焦慮感。這是白領階層的壹個顯著特征。在白領的職業領域裏，大多數崗位的競爭是非常激烈的。今天的高薪職位，明天可能因為壹項新的人事變動，或者行業的變化而變得壹文不值。《誰動了我的奶酪》壹書上架後，在上海的白領中間迅速傳閱，不少大公司雇員幾乎人手壹冊。壹些白領人士開始向心理顧問尋求幫助，以緩解競爭壓力。
特征六、具有社會責任感。這壹點是上海白領階層的壹個新的特征。在對物質利益不斷追求的同時，壹部分白領心中充滿了對社會責任感的追求。據壹家國際誌願者組織負責人介紹，其誌願者多為上海各大公司的經理和專業人士，這些白領以誌願者的身份，通過演講、介紹等多種方式幫助在校學生。