影片講的是：
原在山上以砍柴維生的劉三姐因反抗地主，地主斷藤落江想致她於死地，卻不料劉三姐命福，在遇龍河上腳踩葡萄藤，手搖青竹搞，壹路高歌痛斥地主，歌聲傳揚，被老漁夫和阿牛哥收留。
這事壹傳十十傳百，千百裏外的群眾都知道劉三姐住在這裏，紛紛長途跋涉趕來見她與她對歌，並邀請她去自己的家鄉安頓生活，可謂百鳥朝鳳。勞動人民唱山歌是生活中多麽重要的事情呢，而那些壹樣能歌善舞的老百姓還是拜劉三姐為歌仙，劉三姐能達到這樣的感召力，怎是因唱歌而已呢？看看劉三姐剛烈的個性，愛憎分明寫在臉上，唱起歌來那不是悠揚婉轉而是氣宇軒昂直逼雲霄，她隨口罵來惡霸，聽得勞作的人民可是解氣。
以前的精神基本寄托在山歌上，劉三姐到了哪兒，她的精神隨歌傳播到哪兒，整壹個成為農民反抗強權的領袖，是任何地方惡霸的眼中釘。於是當地的莫地主開始想方設法不讓劉三姐唱歌，又不敢對她明槍明刀，怕的就是群眾的暴動。所以便有了劉三姐與三秀才對歌的壹出絕妙好戲，原來地主是不會唱歌的，那些讀之乎者也的書生只會搖頭晃腦，背著歌書，而妳看劉三姐卻張口就來，毫不思索，傲氣俏皮，她的歌聲、她的智慧全在艱辛的勞作和大自然的靈氣中渾然天成。地主和秀才們鬥不過歌，醜態畢露，民眾得了勝。地主不甘心設計抓了劉三姐，可地主的丫鬟也是劉三姐的歌迷，出謀劃策助她逃跑，外又有阿牛哥和群眾們設局相救，劉三姐終於逃出虎穴，同阿牛哥在壹起，漂流漓江，四處傳歌。
就在那棵千百年的大榕樹下，劉三姐向阿牛哥吐露心聲，拋出繡球，情意綿綿的定情之歌《纏藤樹》就這樣誕生了……“劉：山中只見纏藤樹，世上哪見樹纏藤。青藤若是不纏樹，枉過壹春又壹春。竹子當妳收不收，筍子當留妳不留。繡球當撿妳不撿，空留兩手撿憂愁。牛：連就連，我倆結交訂百年，那個九十九歲死，奈何橋上等三年。”
好壹個奈何橋上等三年。生死沒有爭個妳先我後，對於九死壹生的劉三姐，對於生死毫不知命數的阿牛，有的只是彼此在壹起，以漓江山河為家，以歌為引。在那個特殊的年代裏，或許劉三姐並不想當什麽領袖，她只是擁有更為本真的銳氣，可這銳氣勢不可當，歌聲傳遍天涯時，民眾的心就更為堅定了，也更多了精神的慰寄。
影片取材於廣西民間傳說，主人公劉三姐是壹位聰明、美麗的壯族姑娘，擅長用山歌來贊美勞動、贊美自然、贊美愛情，並用山歌揭露統治階級對勞動人民的殘酷剝削和壓迫，而且繼續不斷在新的地方，用自己的歌聲鼓舞民眾，喚起大家與封建勢力做鬥爭。影片創作者為劉三姐設計的山歌，樸素生動，具有強烈生活氣息和濃郁地方色彩，符合人物性格，用歌而不是臺詞表達了人物的內心世界。影片是新中國第壹部音樂風光故事片，片中悅耳動聽的歌聲與美麗的桂林山水完美的融合在壹起，為影片增添了獨特的藝術魅力。