當他的代表作《就業、利息和貨幣通論》於1936年出版時，凱恩斯轉而強調貿易平衡對國民收入的影響，認為如果保護政策能夠帶來貿易順差，將有利於提高投資水平和擴大就業，最終導致經濟繁榮。
凱恩斯認為，傳統的貿易理論是建立在包括勞動力在內的所有生產要素都得到了充分就業的前提下的，主張按照比較成本原則進行貿易，不僅可以充分就業，還可以享受分工帶來的好處。然而，這壹前提在現實生活中並不存在，而是經常存在大量的非自願失業。如果壹個國家按照傳統理論進行自由貿易，雖然可以在具有比較優勢的部門從事專業化生產，從分工中獲得壹些利益，但如果放棄或縮小比較優勢不大或不可比擬的部門的和平，必然會更加嚴重。因此，凱恩斯抗議傳統貿易理論不適用於現代資本主義。
他還批評說，傳統理論只關註分工的好處，強調外部國際收支的自動調整過程，而完全忽視了貿易平衡對國民收入和就業的影響。就壹個國家而言，後者比前者更重要，因為順差可以增加收入，使資本流入，降低利率，增加投資，擴大就業；相反，“如果是赤字，可能很快就會產生頑固的經濟衰退。”
因此，凱恩斯贊成貿易順差，並重新贊揚重商主義，認為“重商主義，在理論上，包含了承認的真正要素。”但他在肯定重商主義壹些觀點的同時，也承認“實行重商主義的好處僅限於壹個國家，不會惠及全世界”。
在《通論》中，凱恩斯基於投資乘數原理進壹步闡述了貿易差額與國民經濟興衰的關系。他認為，投資的乘數效應是，壹個部門的新投資不僅會增加該部門的收入，而且會通過連鎖反應引起其他相關部門的收入增加，並會通過連鎖反應引起其他相關部門增加新的投資以獲得新的收入，從而導致國民總收入數倍於初始投資的增長。
壹個國家的總投資既包括國內投資(取決於國內資本的邊際效率和利率)，也包括對外投資(取決於貿易順差)。“增加順差是政府增加對外投資的唯壹直接途徑；同時，如果貿易處於順差，貴金屬就會流入，因此降低國內利率和增加國內投資激勵是政府唯壹的間接方式。”此外，凱恩斯還強調，貿易順差本身對國民經濟的作用與投資相同。認為出口是對該國產品的需求，和投資壹樣，是可以增加國民收入的“註射劑”。另壹方面，進口是進口商品消費的增加。和儲蓄壹樣，是壹種漏損，會削弱投資乘數的作用，減少國民收入。
因此，凱恩斯極力主張貿易順差，提出要盡力擴大出口，同時通過保護關稅和鼓勵“買英國貨”來限制進口。上述凱恩斯對乘數理論和貿易順差的分析，後來經過英國學者哈羅德和美國學者馬赫洛普的論證，發展成為對外貿易乘數理論。
除了《通論》之外，凱恩斯的另外兩部重要的經濟理論著作是《貨幣改革論》(1923)和《貨幣論》(1930)。這兩部著作是他研究貨幣理論的代表作，但都無法擺脫古典貨幣數量論的模式。