林則徐曾多次粉碎英國人到中國海域進行武裝挑釁。雖然不少中國人視其“虎門銷煙”之行為為壹次壯舉，但這同時亦是導致第壹次鴉片戰爭的近因。
林則徐多次抵抗西方的武力入侵，對於西方的政治勢力進行的艱苦的鬥爭，對於西方文化、科技和貿易，林則徐則持開放性態度，主張學其優而用之。根據文獻記載，他至少懂得英語和葡語兩種外語，並且著力翻譯西報及西方書籍。
林則徐，於乾隆五十年七月廿六（即1785年8月30日）生於福建侯官（今福州市）左營司巷林氏北院後祖室。父林賓日，母陳帙。
林則徐之家族源於晉代由中原南渡入閩的九牧林氏家族，林姓是八姓入閩的其中壹姓。依照林則徐的父親林賓日所寫的文件中，為自身的家族立下考據：
“余世居玉融，始祖高德公宋進士，傳十世至榕山公，余支祖也。公生二子，長存素公，余之五代祖，墓在玉融。存素公生高祖學弢公，遷省垣，生曾祖啟采公，墓俱在北關外飛來峰下，啟采公生北塘公，墓在北關外銅盤山。”
林則徐名字由來有3種說法：
生於徐氏，養於林氏，但這說法後被考證為無據之論。
林賓日在林則徐出生時曾“夢中親見鳳凰飛”，認為兒子是“天上石麒麟”徐陵（字孝穆）之轉世，故名則徐，字少穆，又字石麟，但這說法亦被認為無據之論。
當時出名愛才的福建巡撫徐嗣曾至林府避雨，林則徐適時出生，林賓日希望兒子效法徐嗣曾，出類拔萃，飛黃騰達。取字符撫則謂其子如徐嗣曾，仕途坦蕩，官運亨通，這說法被多人接受。
鹹豐帝繼位後，因洪秀全等組織的拜上帝會正在準備起事，鹹豐帝下旨求賢以對付太平天國，大學士潘世恩、通政使羅惇衍、兩名尚書孫瑞珍、杜受田力薦林則徐。鹹豐帝壹直想重用林則徐，借用過去的威望去平起事。大學士穆彰阿、耆英等人仍想阻撓，鹹豐帝忍無可忍，將穆彰阿革職，永不錄用，耆英亦被降職。可是林則徐根本未康復，疝氣不時發作，結果他要躺在特制的臥轎，由福建、廣東山區，壹路直達廣東，到潮州時，開始嚴重下痢，到了普寧，已病入膏肓，不得不暫住普寧行館。最後林則徐在兒子林聰彜及幕僚劉存仁陪同下，於道光三十年十月十九（1850年11月22日）辰時，指天三呼“星鬥南”之後，與世長辭，享年六十六歲。