1906年10月25日，許滌新出生於揭陽縣的棉湖鎮(今屬揭西縣)的壹個小學教師家庭。1920年在故鄉興道小學畢業。1921～1924年就讀於揭陽榕江中學，在校時參加新學生社，開始受革命思想影響。畢業後在汕頭市普寧旅汕小學任教。1925年秋加入***產主義青年團。1926年6月考入廣州中山大學文科預科班，並參與校內社會科學研究會的組織領導工作。1927年，許滌新被中山大學開除，7月考上廈門大學，因無錢交學費，回故鄉自學了大量的文學作品和歷史唯物主義著作，對政治經濟學開始產生濃厚興趣。1928～1932年，先後就讀於廈門大學和上海勞動大學，研究《資本論》。1931年冬在上海加入中國社會科學家聯盟，任研究部副部長、宣傳部長。1932年“壹．二八”淞滬抗日戰爭後，主編《社會現象》周刊。同年夏，擔任中國文化總同盟秘書，後參加“文總”機關刊物《正路》的編輯工作。7月轉入國立上海商學院，於1933年畢業。5月，經杜國庫介紹加入中國***產黨，任“社聯”常委、黨團書記，中***文化工作委員會委員、中國左翼文化總同盟組織部長，常在《東方雜誌》、《新中華》等刊物發表有關經濟和國際問題的文章。
1935年2月19日晚，中***上海地下黨組織遭到第3次大破壞，許滌新被國民政府逮捕，關進蘇州陸軍監獄。直至1937年國***合作了《戰時中國經濟輪廓》、《中國經濟的道路》、《現代中國經濟教程》等著作。1945年日本投降後，組織中國經濟事業協進會，開展中***在經濟界的統戰工作。1946年5月，隨中***代表團到上海，任中***上海工委財經委書記。同年秋，中***代表團撤離時，他被派往香港，任中***香港工委財經委書記，香港版《群眾》周刊編委，創辦香港《經濟導報》，並組織了香港工商俱樂部，宣傳中***的經濟政策。撰寫出版了《官僚資本論》、《新民主主義的經濟政策》和《廣義政治經濟學》的第壹、二卷。還創辦了新僑公司、新聯公司，以幫助解決駐港經費問題。1948年秋，兼任中***香港工委統戰委員會書記，並以方潮聲為名，任香港《大公報》副刊《經濟生活》主編。
1949年4月許滌新從香港到北平。5月隨同中國人民解放軍第三野戰軍進入上海參加接管工作，歷任上海市軍管會財經委員會常務副主任，兼工商處長(9月改市工商局，任局長)，華東財經委員會副主任。10月任復旦大學經濟研究所所長，並教授政治經濟學課程以培養財經幹部，投入打擊投機和平穩市場物價的鬥爭。1950年3月，任中***上海市委統戰部副部長、部長。1951年10月任上海市人民政府秘書長。1952年底調北京後，歷任中***中央統戰部副部長、中華人民***和國國務院第八辦公室副主任、工商局長兼中***黨組書記。
1955年12月許滌新被中國科學院聘任為哲學社會科學部學部委員。1958年3月應對外文委邀請，率中國文化代表團出訪意大利、英國、比利時、瑞士、蘇聯等國。1962年出版了《中國過渡時期國民經濟的分析(1949～1957)》壹書。1966～1976年間復讀完了《資本論》，寫下了45萬字的筆記，又編寫出《論社會主義的生產、流通與分配》壹書(1979年出版)。1977年7月任中國社會科學院經濟研究所所長，1978年任副院長。
1979年2月，許滌新撰寫批判文章《論窮過渡》。1979年編著《百年心聲》壹書。1981年，被中華人民***和國國務院任命為汕頭大學首任校長(1986年改任名譽校長)，並擔任中國人口學會會長相中國生態經濟學會理事長。1983年4月被聘任為《中國大百科全書》總編輯委員會委員，《中國大百科全書·經濟學》編輯委員會主任和主編《政治經濟學辭典》，還先後出版了《中國國民經濟的變革》和《中國社會主義經濟發展中的問題》。
1986年8月～1987年，許滌新撰寫了回憶錄《風狂霜峭錄》，並為上海黨史資料寫丁《馬思南路的日日夜夜》壹文。中***“八大”代表，全國政協第三屆委員和全國人大第壹、三、五、六屆代表，全國人大第五、六屆常委會委員，曾列席參加中***第十二次代表大會和黨的十三大開幕大會。1988年2月8日在北京醫院病逝。