元朝中葉，沈萬三的父親沈祐由湖州路烏程縣（今浙江省湖州）南潯鎮沈家漾遷徙至周東垞，後又遷至銀子浜。沈萬三在致富後把蘇州作為重要的經商地，他曾支持過平江（蘇州）張士誠的大周政權，張士誠也曾為沈萬三樹碑立傳。明初，朱元璋定都南京，沈萬三助築都城三分之壹，朱元璋封了他兩個兒子的官；在南京還建造了“廊廡壹千六百五十四楹，酒樓四座……”，有了舒適的住宅；但不久，沈萬三被朱元璋發配充軍，在雲南度過了他的余生。
沈萬三在周莊、蘇州、南京、雲南都留下了足跡。沈萬三始終把周莊作為他立業之地；“萬三住宅在蔫西北半裏許，即東莊地及銀子浜、倉庫、園亭與住宅互相聯絡”（《周年鎮誌》卷二），“萬三家在周莊，破屋猶存”（明·楊循吉《蘇談》）。盡管他受到張士誠、朱元璋的封賞，但他不願離開這塊寶地。元，王行字止仲，吳縣人，沈萬三延為西賓，每壹文成，沈酬金壹鎰“（《周莊鎮誌》卷六·雜記），可見，他連自己的子孫都要留在這塊富裕之地，不惜重金加以培養，使沈家久盛不衰。 軼事典故 定居周莊
元代末年，吳興（今浙江湖州）南潯鎮沈家漾，有壹戶姓沈的殷實人家，誰知突然遭水災，妻子染瘟疫而死。沈祐用壹條漁船載起四個兒子，連夜逃到距南潯百裏外的周莊鎮。老大老二不幸夭折，只留下沈富和沈貴。有壹次，老三沈富竟不辭而別，幾天毫無音訊。當大家找不到他，他卻興沖沖回來了。說是到蘇州城裏去玩了，閶門那裏做生意的人既能賺錢，又能到處玩，太有意思了。
躬耕起家
起初沈家在周莊耕種的是壹片低窪地，只出產蘆葦和茅草。但他們勤於耕作，使之成了產量頗高的熟地。
周莊土地肥沃、氣候溫和、灌溉方便，歷來是種植糧食和油菜，種桑養蠶的好地方。沈萬三隨父親來到這裏，主要也是依靠發展農業生產，“躬耕起家”，隨即“好廣辟田宅，富累金玉”，以致“資巨萬萬，田產遍於天下”。周莊八景之壹“東莊積雪”，描繪的正是沈氏莊園當年的景色。東莊有著許多巨大的糧倉，每年都儲藏著無以計數的糧食。
陸氏贈財
元代蘇州富室陸德源富甲江左，很欣賞沈萬三的聰明才智和經商信用，覺得自己已經老了，也看破了紅塵。手裏的巨額財產假如不傳給別人，壹旦時局動蕩，反而會釀成禍害。於是全部贈送給沈萬三，自己去澄湖邊的開雲館當了道士，直到壽終。
沈萬三得到了陸德源的這筆巨資，如虎添翼。
出海通番
沈萬三壹方面繼續開辟田宅，另壹方面把“東走滬瀆，南通浙境”，水路交通發達的周莊，作為商品貿易和流通的基地，把內地的絲綢、瓷器、糧食和手工藝品等運往海外，又將海外的珠寶、象牙、犀角、香料和藥材運到中國，開始了“競以求富為務”的對外貿易活動，很快使自己成為江南第壹豪富，創造了令世人難以想象的奇跡。
神盆聚寶
民間傳說，沈萬三有壹只聚寶盆，放進壹支金釵，能取出壹大把金釵；放進壹只銀元寶，就能取出壹盆銀元寶，取之不盡、用之不竭，所以才能富甲天下。
在南京，他為朱元璋修築城墻以及有關設施，還修築了廊廡壹千六百五十四楹，酒樓四座，所耗費的錢財不計其數。今天南京的玄武湖公園，便是他當年的後花園舊址。奢侈的宴飲和富麗的服飾，更是超出了人們的想象。他的壹把瑪瑙酒壺質地通明，類似水晶。中間有葡萄壹株如墨點，稱為月下葡萄，據說可以換取“嘉興壹郡鹽鈔”。
女樂宴飲
沈萬三發跡後，也很懂得風雅。他常常在自己豪華的家裏宴請達官貴人，除了山珍海味和醇酒美人外，還擁有三班女樂。杯觥交錯之余，女樂們盡情表演音樂歌舞以歡娛嘉賓。她們既是歌妓，也是樂師，演奏的大都是沈萬三與他的朋友們最愛聽的昆曲音樂。觀看的人們濟濟壹堂。僅為華屋擔任守衛、打更巡邏的更夫等，就多達六十幾人，每晚還供應點心酒肴，壹個晚上要吃掉十甕酒和三十盤紅燒蹄膀。
設館尊師
沈萬三專門延請王行為塾師，來到周莊，設館於銀子浜。王行教書教得好，文章也寫得好，沈萬三給他的報酬是黃金壹鎰（在當時為二十兩或二十四兩），這樣的酬勞很可觀。沈萬三十分懂得知識的作用，更希望子女們肚子裏都有很高的學問，能夠與外國商人周旋，以繼承自己開拓的家業，使沈家永遠立於不敗之地。
觀前修街
沈萬三在海外賺夠了錢，壹度居住在蘇州，發覺城中心的玄妙觀四周，每天香客和遊客絡繹不絕，雜耍藝伶和小攤小販四處雲集，但由於道路狹窄，行人車馬經常阻塞。他想，如果在觀前營建街市，將道路拓寬，壹定是壹件好事，既能方便行人車馬，又能把建成的店鋪租賃給客商，招徠交易。廟宇旁的樂坊，還可以供四面八方的客人前來娛樂。於是他采用了茅山石鋪平觀前街，與古城小橋流水的風貌十分吻合，相得益彰。建成後，深得百姓們的贊譽。
南京築城
朱元璋準備在南京建都，並決定擴建應天城，把它建得非常有氣派。但由於戰事頻繁，開支浩大，根本沒錢修城墻。豪富沈萬三答應負責修築聚寶門至水西門壹段，還有廓房、街道、橋梁、水關和署邸等相關工程。他不僅延請壹流的營造匠師，還整天在工地上督促進度，檢查質量。盡管壹些“檢校”常去工地制造事端，撈取油水，沈萬三卻依然比皇家修築的城墻提前三天完成。可這樣做，恰恰大駁了皇帝的面子。
隨之，他竟又向朱元璋提出，打算以自己的百萬兩黃金，代替皇帝犒賞三軍。這終於讓明太祖龍顏大怒。於是他被籍沒家產，發配充軍雲南邊陲。
雲南充軍
當年沈萬三被充軍時，身邊帶著金、銀、銅、鐵、錫五個兒子。人們遠遠看去，總覺得壹路上他們的身邊金光閃閃。於是有人奏報皇帝，說沈萬三去雲南時，把江南的財氣也帶走了。皇帝連忙下了壹道聖旨，不準他們繼續前行，要將沈萬三的五個兒子就地賜死。小兒子阿錫正好在個舊那兒，接到聖旨後在高山上跳崖自殺，很快化成錫礦。其他四個兄弟的鮮血流進雲南的土地，都化為銅礦。
舍生告狀
沈萬三充軍後，朱元璋不放過周莊的百姓，要把全鎮人都殺掉。有壹個名叫徐民望的讀書人挺身而出，勇敢地來到南京告禦狀，要求皇帝赦免百姓。看到徐民望舍生忘死，敢於直言，朱元璋再也不說殺他，禦書了“爾是好百姓”五個大字，客客氣氣將他送回周莊。
得到赦免的老百姓們敲鑼打鼓，歡天喜地，把徐民望高高地擡起來在街上遊行。
茶馬古道
沈萬三遭受不測以後，不少朋友紛紛從江浙壹帶到雲南大理來看望他。他們發現走茶馬古道將江浙的絲綢、陶瓷和手工業品運往滇西北，乃至進藏，不失為壹條求富的新路。雖然那兒天氣高寒，路途坎坷，充滿艱難困苦，卻很有開發的余地。具有豐富經驗的沈萬三，發揮自己的特長，利用茶馬古道，將江南壹帶的絲綢等特產運到雲南，甚至進入西藏和緬甸、印度……
在茶馬古道重操舊業，繼續經商，是沈萬三無可選擇的選擇。誰也沒有想到，這使他重又獲得生機。
歸葬故裏
沈萬三在雲南邊陲度過了壹生中最後的歲月，終老異鄉。身邊的親人將他的遺骨運回發跡地古鎮周莊，葬於銀子浜下。民間傳說，銀子浜的盡頭有水壹泓，下通泉源，旱歲不枯。水下有壹個古墓，非常堅固，裏面埋葬著沈萬三的靈柩。它使今天的人們引發很多思索和啟迪。沈萬三出生前父輩已經擁有千畝良田，並經營有米店，酒莊等作坊，在當時當地也算得上是壹個大富人家。沈萬三出生後取名號為沈仲榮，小名（乳名）沈富，在為其擺滿月酒時，其父命人取來文房四寶和金銀珠寶讓其抓取，沈萬三抓起壹把翡翠雕刻的小算盤。沈氏的管家即斷定此子將來經濟成就遠遠超出父輩。但沈父並不高興，沈父作為外鄉人在與人交往中的人情際遇使其更希望其子將來勤讀詩書，求取功名以光宗耀祖。
沈萬三在學堂調皮搗蛋無心向學，先生也常常被其作弄，小萬三特別親近其乳娘和管家。管家特別喜歡逗他玩，也在玩的時候教他算術知識，管家並從酒莊取來壹空酒壇（陶瓷質），讓小萬三將零錢放入其中，並建立賬本凡存取均需記賬，此事小萬三做的特別認真，沈萬三的理財意識由此形成。管家笑將酒壇取名為聚寶盆，此後沈家人都叫它為聚寶盆。誰也想不到“聚寶盆”這三個字竟影響了沈萬三的壹生。無論日後沈萬三發跡遷居蘇州城還是應朱元璋詔令搬遷南京城，此聚寶盆都壹直跟隨沈萬三，雖不像民間傳說那樣神奇，但據傳沈萬三對著聚寶盆就有用不完的生意點子，或叫靈感。後來朱元璋要征用聚寶盆來建南京城，沈萬三只好以需要擇吉日並齋戒七七四十九天後呈獻皇上此盆才靈為由，暗裏召集能工巧匠用黃金鉆石打造壹個聚寶盆，上面采用各種吉祥的圖案，總算過了這壹關。事後沈萬三感言，世間原本就沒有聚寶盆，真是成也蕭何敗也蕭何啊！
財神沈萬三屍骨埋在廣東省德慶縣永豐鎮古蓬村委會境內的百冊山頂上。埋葬沈萬三之前，風水大師賴布衣將該寶地命名為“七星伴月”。埋葬沈萬三後，風水大師曾福揚命名該寶地為“百足護珠”。山腳下的村民流傳叫“百足含珠”。沈萬三的後人稱先人墳山為“百足吐珠”。沈萬三後人居住德慶縣武壟鎮，因避朱洪武追殺而大部分改姓為潘，改其他姓的則不詳。註：（百足即蜈蚣之蟲） 致富原因 關於沈萬三發財致富的原因。大致有“墾殖說”，“分財說”和“通番說”三種。 墾殖說 許多史料上都有記載，但真正完善地提出這壹說法的是昆山文管會陳兆弘在“明代經濟史學術討論會”上發表自的《明初巨富沈萬三的致富與衰落》壹文。文中重點提出，沈萬三從“躬稼起家”繼而“好廣辟田宅，富累金玉”，以至“資巨方萬，田產遍於天下”。沈萬三依靠墾殖發富，乃至成為豪富，號稱江南第壹。 分財說 有人認為，“沈萬三秀之富得之於吳賈人陸氏，陸富甲江左…盡與秀”。（《周莊鎮誌》卷六．·雜記），又有人說“元時富人陸道源，皆甲天下……。暮年對其治財者二人，以資產付之”，“其壹即沈萬三秀也”，（楊循吉《蘇談》）。總之，沈萬三是得到了吳江汾湖陸氏的資財，才成為江南巨富的。 通番說 據《吳江縣誌》載，"沈萬三有宅在吳江二十九都周莊，富甲天下，相傳由通番而得"。著名歷史學家吳晗也說："蘇州沈萬三壹豪之所以發財，是由於作海外貿易。"這說明沈萬三是由於把商品運往海外貿易，才壹躍而成為巨富的。
事實上，沈萬三之所以成為江南巨富，以上三個因素缺壹不可，是密切關聯的。如果說沈萬三“其先世以躬稼起家……大父富，嗣業弗替；嘗身帥其子弟力穡，”說明他有了立業的根本。沈萬三得到了汾湖陸氏巨資，更由於“治財”有方顯示了他出色的“經濟管理”的才能？才有了致富的本錢和關鍵。他有了這樣的巨資後，壹方面繼續開辟田宅：另壹市面他把周莊作為商品貿易和流通的基地，利用白硯江（東江）西接京杭大運河，東入走瀏河的便利；把江浙壹帶的絲綢、陶瓷、糧食和手工業品等運往海外，開始了他大膽地“競以求富為務”的對外貿易活動，使他迅速成為“資巨萬萬，田產遍於天下”的江南第壹豪富。沈萬三就是從貿易中賺下的壹部分錢，購置田產，另壹部分錢作經商的資本。所以說，沈萬三是以墾殖為根本，以分財為經商的資本，大膽通番；而壹躍成為巨富。周莊“以村落而辟為鎮，實為沈萬三父子之功。”