948年，22歲的趙匡胤離家出走。起初，他去了王彥超，壹位與他父親有老交情的國防特使，但沒有被王彥超接受。後來，他去隨州刺殺東本，因為東本的兒子看不起他，離開了隨州。此時，趙匡胤身無分文，甚至找不到住宿的地方。
壹天，趙匡胤呆在壹座寺廟裏。在寺廟裏，他仍然很窮，但他的舉止和談吐相當出色，所以他開導他說:“我給妳壹些錢。妳去北方會有好運的。”相傳趙匡胤去河南商丘的高辛寺時，遇到了壹個占蔔師，於是他湊過去詢問他的未來。他先是問能不能當兵，但他表現出“不吉利”；當被問及能否當刺史時，蔔算也表現出“運氣不好”。他不明白，然後問能不能當皇帝。畫面顯示:“吉”！於是，他南下投奔《後漢秘史》郭威的記述。郭威看到趙匡胤的非凡氣質後留在了軍中。
951年，趙匡胤等壹批將領建立了郭威，奪取了後漢政權，建立了後周王朝。在推翻後漢的過程中，趙匡胤因作戰積極而被提升為朝廷官員，這激發了他繼續發展的勇氣。公元954年，周世宗·柴榮即位，趙匡胤被提升為“殿前侯”和“殿前都督”，並成為禁衛軍高級將領。
顯德三年春（公元956年），周世宗柴榮親自進軍淮南，趙匡胤緊隨其後，為南唐占領滁州立下汗馬功勞。在滁州，趙匡胤的手下抓了100多人，認定他們是土匪，準備將其斬首。滁州新任軍事法官趙普並不同意所有的殺戮。他說:“如果妳們不審問清楚，妳們都將被處死。誰要是被陷害了，豈不是誤傷了性命？”趙匡胤說，“這裏的人都是囚犯。我已經赦免了他們所有人，這對人類來說已經足夠了。但這些人還得是土匪，不能以儆效尤。”
趙普不同意趙匡胤的說法，並反駁說:“雖然南唐是敵國，但人民有什麽錯？妳既然要統壹中原，為什麽要把這裏的人當作俘虜呢？”趙匡胤無言以對，只好說:“如果妳不怕辛苦，請為妳試試這些人吧！”趙普嚴肅地質問這100多個平民。他們中的大多數人都沒有土匪的證據，除了少數人因物證而被定罪外，其余的人都被無罪釋放。百姓非常高興，紛紛稱贊趙普的智慧。因此，趙匡胤特別信任趙普，每當有重大事件時，他都會與趙普商量。
當周冰攻占滁州時，南唐國王李璟害怕了，無法與柴榮和解，於是他命令齊王李璟率領六萬士兵和馬匹直奔揚州。當時的揚州刺史韓正忙著向滁州求救。卻說引兵到六合，欲救揚州，韓已退。聽到這個消息，派人去批評韓。韓立即下令他的部隊返回揚州，並會見了張的壹個唐將軍。英勇善戰，唐兵敗走，張被活捉。
幾天後，唐兵主帥李敬達發兵攻打周。趙匡胤帶領部隊去戰鬥。趙匡胤發現幾個士兵很害怕，所以他用劍在他們的皮帽上刻了記號作為暗號。在這場戰鬥中，雙方不分上下。撤退後，趙匡胤將有劍痕的士兵斬於毗盧，並通知了整個軍隊。次日再戰，周冰以壹當十，將唐兵殺死在地，最終平定了南唐。
他繼續在幽州獲勝，但柴榮病重在床，不能繼續指揮作戰，只好退兵。由於柴榮對遼朝的貢獻，趙匡胤被任命為殿前侍衛兼校對員。不久，他為回德軍（今河南省商丘市）增設節度使壹職，權力與日俱增。
公元959年，周世宗死於後周，周公皇帝柴宗訓年幼。此時，趙匡胤因屢立戰功而名聲越來越高。除了禦林軍外，他還擔任松州回德（今河南商丘）使，負責保衛都城。因此，壹種來自占蔔的想要成為皇帝的願望開始萌芽並很快擴大。
此時，在趙匡胤得到帶兵打仗的命令後，他有條不紊地采取了行動。趙匡胤派出了軍隊，引起了很大的轟動，似乎他真的想抵抗敵人。事實上，這是趙匡胤等人設下的陷阱。當這壹大群人行進到大良城北40英裏的陳橋驛時，天色已晚，他們安頓了下來。晚上，趙匡胤的弟弟趙匡義和他的謀士趙普根據趙匡胤的預先部署進行了緊張的活動。他們派人鼓勵士兵叛變，擁立趙匡胤為皇帝。士兵們很快談論了這件事。大家都說:“現在皇帝年幼體弱，不能親自管理政事。誰知道我們在為國家冒生命危險？不如先做皇帝，然後再北上也不遲。”、趙普見二人起兵，即遣飛馬回京，並與留在汴梁的禁軍將領石守信、王審琦密約，回師後，二人在汴梁當內勤。那天晚上，戰士們在陳橋驛沒有睡著。趙匡胤假裝喝醉了，躺在床上。天亮時，、趙普和眾將各持壹件武器闖入臥房說:“眾將無主，願立邱為天子。”眾將士壹面吶喊，壹面圍住正在打哈欠的趙匡胤，強行把早就準備好的龍袍披在趙匡胤身上，然後磕頭下拜，高呼:“萬歲！”這就是歷史上“陳橋兵變，黃袍加身”這句俗語的由來。這壹年，趙匡胤34歲。