1864年，圍困並攻破太平天國天京城的是湘軍主力，曾國藩九弟，曾國荃的吉字營。
曾國荃統帥吉字營有兩個特點，壹個是貪財能搶，另壹個是殘酷好殺。
《清稗類鈔?忠藎類》記載有曾國荃和左宗棠的壹段對話，很能顯示曾國荃帶兵打仗的特點。
光緒十年（1884年），左宗棠跟兩江總督曾國荃聊天，左宗棠問：?老九壹生得力何處？?曾國荃答：?揮金如土，殺人如麻。?左宗棠聽了，大笑說：?我固謂老九才氣勝乃兄。?
在晚清官場，左宗棠在各種場合貶低曾國藩，這裏既有左宗棠性格狂傲的因素，也是左宗棠與曾國藩唱雙簧互保的默契，左宗棠說曾國荃才氣勝過曾國藩，有些言過其實了，但論做事的狠硬、直接，曾國荃確實沒有曾國藩那麽多的道理可講。
險難大事面前，道理講多了，有時候確實容易畏首畏尾，裹足不前。
與太平天國廝殺，曾國荃講究的只有兩條：在戰場上，誰敢後退，格殺勿論；打了勝仗，但搶無妨。
在曾國荃的指揮下，吉字營有壹個賞罰分明的慣例：進攻壹座城池，誰先進城，誰發財。怎麽發財呢？攻下壹座城池後，都要以?搜剿?為名，大搶三天，先進城者，得有利先機。
鹹豐十壹年（1861年）曾國荃的吉字營攻下安慶重鎮後，歷史上首次留下了曾國荃部湘軍大肆搶劫的詳細記載。
據《能靜居日記》記載，安慶城破後，城內?房屋賊俱未毀，金銀衣物之富不可勝計。?也就是說，曾國荃的吉字營在殘酷殺害俘虜的同時，展開了大規模的搶劫。
搶到了什麽程度呢？
兵士有壹人得金七百兩者。城中凡可取之物掃地以盡，不可取者皆毀之。壞垣斸（zhu，挖的意思）地，至剖棺以求財物。?有壹個士兵搶到了七百兩白銀，城中凡是能搶的全搶了，能拿的全拿了，不能搶不能拿的，全部毀掉。毀墻挖地到最後，甚至連地下的棺材都撬開了，總之要掘地三尺，不放過壹點財物。
論實際，這樣的吉字營，距離仁義之師，相差太遠。
從這個角度講，民間對曾氏兄弟有怨言，罵他們是?曾剃頭?也不是沒有根據的。
天京城是當時太平天國都城，天王以及其他壹眾王在此城經營多年，據說天京城的?聖庫?是金山銀海，藏寶無數。
曾國荃的吉字營之所以能長年喝粥，圍城不垮，歸根結底的信念就在這裏，天京城是湘軍最大也是最後壹次發財機會。
百戰艱辛，九死壹生，吉字營為的就是這終極壹刻，軍官們渴望再暴富壹次，士兵們則渴望撈足壹生的資本，?但願多得金，還鄉願已足。?
曾國荃是個極重鄉情的人，對吉字營上下的這種想法，他是默認的，在他那裏，也正想以此來最後回報多年來跟隨他出生入死的吉字營官兵。
因為吉字營的攻城心理是這樣，天京城壹破，城裏會發生什麽，也就可以想見了。
簡單壹句話，奪占天京後，吉字營焚掠屠殺，大火七天不滅。
曾國藩晚年幕府中的重要壹員趙烈文，在7月26日的日記中詳細記錄了吉字營的所作所為?