甲午戰爭期間，北洋水師戰艦結構的弊端暴露得淋漓盡致:由於火力有限，定遠、鎮遠轟炸的日軍戰艦雖然重傷，但並未沈沒，甚至由貨船改裝而成的西京丸號也最終幸免於難。
受西方列強欺淩後，清統治者決定傾其所有建設壹支強大的海軍。他們通過海外考察從英國和德國購買了壹批軍艦。但由於忽略了不同國家軍艦性能的巨大差異，這些高性能軍艦並沒有被整合成壹支高效的海上力量。
當時英國海軍建設的目的是控制全球制海權，所以非常重視戰艦的速度和火力，屬於進攻性設計。其主力艦口徑大、數量多、速度快，為攻擊而造。作為大陸國家，德國的國防主要依靠陸軍，其海軍的建設從壹開始就是防禦性的。德國海軍的主力艦裝甲厚，防護好，但速度和火力差。這種設計最大的好處就是海戰中艦艇的存活率高。
清政府在建立北洋海軍，設計軍艦的時候，並沒有清楚地看到英德海軍的這種戰略差異。它采購的作為主攻的戰列艦鎮遠、定遠、魚雷艇都是德國的，火力不足。負責護航和支援的巡洋艦和所有炮艇均來自英國，火力兇猛，但防護能力較弱。後來在1894-1895的甲午戰爭中，北洋水師戰艦結構的弊端暴露無遺:由於火力有限，定遠、鎮遠轟炸的日軍戰艦雖然重傷，但並未沈沒，就連由貨船改裝而成、天天愛唱歌的西京丸號也最終幸免於難。如果主艦連壹艘敵艦都擊沈不了，必然會給合作的巡洋艦帶來巨大的壓力，這些巡洋艦因為火力強大，會立刻成為眾矢之的。北洋水師的“致遠”號和“朝永揚威”號三艘英國驅逐艦，由於火力兇猛，裝甲薄弱，在戰鬥開始後不久就在日軍艦艇的集中攻擊下全軍覆沒。
而且北洋艦隊的戰列艦和巡洋艦在速度上的明顯差異，大大增加了二者在戰鬥中的配合難度，給對方留下了可乘之機。1894-1895年甲午戰爭中，北洋艦隊首先發現了日本軍艦，但由於速度限制，巡洋艦不得不等待速度較慢的戰列艦進入戰鬥隊形，從而失去了速度優勢和攻擊時機。利用北洋水師的這壹弱點，日艦迅速繞過定遠、鎮遠，攻擊以英國巡洋艦為主的中國艦隊右翼，迅速擊沈試圖保持隊形的朝勇、洋威等艦。
由此可見，北洋水師軍艦的不合理搭配，不僅沒有達到取長補短的效果，還使得性能各異的軍艦相互牽制，無法發揮各自的優勢，進而在海戰中處處被動挨打。