胡雪巖失敗的主要原因是他代表清政府向外國銀行貸款的時候向朝廷多報了利息，最後東窗事發，彌補不及。同時他也是左宗棠和李鴻章派系之爭的犧牲品，李鴻章知道左宗棠之所以能收復新疆、建船廠、購買軍火等等都是有胡雪巖在幫著他出資出力，所以就有了“倒左先倒胡”的事實。李鴻章的人捏著胡雪巖的把柄不放，造謠搞垮了他的生絲行業和錢莊生意，最後左宗棠去世，慈禧迫於輿論也是下令逮捕胡雪巖，當命令到達杭州時胡雪巖已先壹天去世。最後只落得傾家蕩產，郁郁而終…但他在生命的最後還是設法安置了自己的家人，並主要是保全了他傾盡畢生心血的胡慶余堂。胡雪巖之所以被稱為“商聖”被後人敬仰學習，主要是他幫助左宗棠收復新疆，並為後人留下了“真無二價”的胡慶余堂。百家講壇講胡雪巖的啟示講的很好 ，還有高陽著的紅頂商人胡雪巖都是研究學習胡雪巖傳奇人生的好途徑。
胡雪巖
胡光墉（1823年—1885年），字雪巖，徽州績溪人，中國近代著名紅頂商人，富可敵國的晚清著名企業家，政治家；開辦胡慶餘堂中藥店。後入浙江巡撫幕，為清軍籌運餉械，1866年協助左宗棠創辦福州船政局，在左宗棠調任陜甘總督後，主持上海采運局局務，為左大借外債，籌供軍餉和訂購軍火，又依仗湘軍權勢，在各省設立阜康銀號20余處，並經營中藥、絲茶業務，操縱江浙商業，資金最高達二千萬兩以上，人稱“為官須看《曾國藩》，為商必讀《胡雪巖》”。
白手起家
清道光三年（1823年），胡雪巖出生於安徽省徽州績溪縣湖裏村，幼年時候，家境十分貧困，以幫人放牛為生。
清道光十五年（1835年），胡雪巖12歲那年，父親病逝。
清道光十六年（1836年），13歲的胡雪巖開始就孤身出外闖蕩，先後在杭州雜糧行、金華火腿商行當過小夥計，到杭州“信和錢莊”當學徒。從掃地、倒尿壺等雜役幹起，三年師滿後，就因勤勞、踏實成了錢莊正式的夥計。
清道光二十二年（1842年），19歲的胡雪巖被杭州阜康錢莊於掌櫃收為學徒，於掌櫃沒有後代，把辦事靈活的胡雪巖當做親生兒子。於掌櫃彌留之際，把錢莊悉數托付給胡雪巖。這所價值5000兩銀子的錢莊，堪稱胡雪巖在商海中的第壹桶金。
亦官亦商
清道光二十八年（1848年），26歲的胡雪巖結識“候補浙江鹽大使”王有齡，挪借錢莊銀票500兩銀錢，幫王有齡補實官位（此故事來自高陽小說，有專家指出歷史上王有齡並非因胡雪巖的五百兩白銀的資助而起家，此為小說家杜撰而已，因此有待考證），事發，被趕出錢莊。
清鹹豐元年（1851年），王有齡奉旨署理湖州知府壹職，不久後調任杭州知府。在王有齡任湖州知府期間，胡雪巖開始代理湖州公庫，在湖州辦絲行，用湖州公庫的現銀扶助農民養蠶，再就地收購湖絲運往杭州、上海，脫手變現，再解交浙江省“藩庫”，從中不需要付任何利息。接著說服浙江巡撫黃宗漢入股開辦藥店，在各路運糧人員中安排承接供藥業務，將藥店快速發展起來。
清鹹豐十年（1860年），胡雪巖37歲時，王有齡升任浙江巡撫，感恩圖報，鼎力相助胡氏的“阜康錢莊”。之後，隨著王有齡的不斷高升，胡雪巖的生意也越做越大，除錢莊外，還開起了許多的店鋪。庚申之變成為胡雪巖大發展的起點。在庚申之變中，胡雪巖處變不驚，暗中與軍界搭上了鉤，大量的募兵經費存於胡的錢莊中，後又被王有齡委以辦糧械、綜理漕運等重任，幾乎掌握了浙江壹半以上的戰時財經。
清鹹豐十壹年（1861年）十壹月，太平軍攻打杭州時，胡雪巖從上海、寧波購運軍火、糧食接濟清軍。是年底，杭州城破，王有齡因喪失城池而自縊身亡，胡氏頓失依靠。左宗棠由曾國藩疏薦任浙江巡撫，督辦軍務。
清同治元年（1862年），胡雪巖獲得新任閩浙總督左宗棠的信賴，被委任為總管，主持杭州城解圍後的善後事宜及浙江全省的錢糧、軍餉，使阜康錢莊大獲其利，也由此走上官商之路。
在深得左宗棠信任後，胡雪巖常以亦官亦商的身份往來於寧波、上海等洋人聚集的通商口岸間。他在經辦糧臺轉運、接濟軍需物資之余，還緊緊抓住與外國人交往的機會，勾結外國軍官，為左宗棠訓練了約千余人、全部用洋槍洋炮裝備的常捷軍。這支軍隊曾經與清軍聯合進攻過寧波、奉化、紹興等地。
清同治三年（1864年），自清軍攻取浙江後，大小將官將所掠之物不論大小，全數存在胡雪巖的錢莊中。胡以此為資本，從事貿易活動，在各市鎮設立商號，利潤頗豐，短短幾年，家產已超過千萬。
太平軍消滅後，胡雪巖的銀號開進杭州，專門為左宗棠籌辦軍餉和軍火。依靠湘軍的權勢，在各省設立阜康銀號二十余處，同時兼營藥材、絲茶，開辦了至今仍在營業的胡慶余堂中藥店，操縱江浙商業，資金最高達二千萬兩以上，是當時的“中國首富”。
在左宗棠任職期間，胡雪巖管理賑撫局事務。他設立粥廠、善堂、義墊，修復名寺古剎，收殮了數十萬具暴骸；恢復了因戰亂而壹度終止的牛車，方便了百姓；向官紳大戶勸捐，以解決戰後財政危機等事務。胡雪巖因此名聲大振，信譽度也大大提高。
協辦船政
清同治五年（1866年），胡雪巖協助左宗棠在福州開辦“福州船政局”，成立中國史上第壹家新式造船廠。就在船廠剛剛動工不久，時逢西北事起，朝廷突然下令左宗棠調任陜甘總督。左宗棠赴任之前，壹面向朝廷推薦江西巡府沈葆楨任船政大臣，壹面又竭力推薦胡雪巖協助料理船政的壹切具體事務。
清同治八年（1869年）秋船廠的第壹艘輪船“萬年清”號下水成功。這艘輪船從馬尾試航壹直行駛到達天津港，當人們首次看到中國自己制造的輪船時，萬眾歡騰，盛況空前，連洋人也深感驚奇。
清同治十年（1871年）初，“鎮海”號兵輪又下水成功。遠在邊陲的左宗棠得知這些消息，特別寫信給胡雪巖：“閩局各事日見精進，輪船無須外國匠師，此是好消息……閣下創議之功偉矣。見在學徒匠日見精進，美不勝收，駕駛之人亦易選擇，去海之害，收海之利，此吾中國壹大轉機，由貧弱而富強，實基於此。”
功成名就
清同治十壹年（1872年），阜康錢莊支店達20多處，布及大江南北。資金2000萬余兩，田地萬畝。由於輔助左宗棠有功，曾授江西候補道，賜穿黃馬褂，是壹個典型的官商。
清同治十二年（1873年11月），時任陜甘總督的左宗棠調兵遣將，準備發兵新疆。帶兵打仗需要糧食。左給胡致信，請胡向上海灘的外國銀行借款，解西征軍燃眉之急。當時借外債很難，連恭親王向洋人舉債都被拒絕。但胡雪巖非同壹般，朝廷辦不成的事他辦成了。他以江蘇、浙江、廣東海關收入作擔保，先後六次出面借外債1870萬兩白銀，解決了西征軍的經費問題。胡還給西征將士送了“諸葛行軍散”、“胡氏避瘟丹”等大批藥材，免去了水土不服之虞。左宗棠贊曰：“雪巖之功，實壹時無兩。”
清同治十三年（1874年），籌設胡慶余堂雪記國藥號。
清光緒二年（1876年）胡慶余堂今景於杭州湧金門外購地10余畝建成膠廠。
清光緒三年（1877年），胡雪巖幫左宗棠創建“蘭州織呢總局”，是中國近代史上最早的壹所官辦輕工企業。
清光緒四年（1878年），55歲的胡雪巖成立“胡慶余堂”藥號，正式營業。胡雪巖在全盛時期開創的胡慶余堂將他救死扶傷的對象範圍擴大到全天下所有的百姓。在胡雪巖的主持下，胡慶余堂推出了十四大類成藥，並免費贈送辟瘟丹、痧藥等民家必備的太平藥，在《申報》上大做廣告，使胡慶余堂在尚未開始營業前就已名聲遠播，這正是胡雪巖放長線釣大魚的經營策略。1878年春，以上的耗費換來的是成倍的利潤。
清光緒五年（1880年），胡慶余堂資本達到二百八十萬兩銀子，與北京的百年老字號同仁堂南北相輝映，有“北有同仁堂，南有慶余堂”之稱。
慘然離世
清光緒七年（1881年） ，胡雪巖因協助左宗棠收復新疆有功，被授予布政使銜（三品），賞穿黃馬褂、官帽上可帶二品紅色頂戴，並總辦“四省公庫”。
清光緒八年（1882年），胡雪巖在上海開辦蠶絲廠，耗銀2000萬兩，生絲價格日跌，企圖壟斷絲繭貿易，卻引起外商聯合抵制。百年企業史上，第壹場中外大商戰開始了。開始，胡氏高價盡收國內新絲數百萬擔，占據上風。華洋雙方都已到忍耐極限，眼見勝負當判，誰知“天象”忽然大變。歐洲意大利生絲突告豐收再就是中法戰爭爆發，市面劇變，金融危機突然爆發。事已如此，胡雪巖已無回天之力。
清光緒九年（1883年）夏，被迫賤賣，虧耗1000萬兩，家資去半，周轉不靈，風聲四播。各地官僚競提存款，群起敲詐勒索。
清光緒九年（1883年）十壹月，順天府尹畢道遠等上《阜康商號關閉現將號夥訊究各折片》，告知朝廷京城阜康銀號倒閉的消息。初七日（1883年12月6日），清廷下旨讓時為閩浙總督的何璟、浙江巡撫劉秉璋密查胡雪巖資產，以備抵債。
清光緒九年（1883年）十壹月二十八日，清廷再下諭旨，將胡雪巖革職，並讓左宗棠追剿胡雪巖欠款。經過將近壹個月的查訪，清廷大概獲知胡雪巖欠款及資產情形，諭旨中“虧欠公項及各處存款為數甚巨”、“有典當二十余處，分設各省；買絲若幹包，值銀數百萬兩”可以說就是查訪結果。由“買絲若幹包”可知，胡雪巖確實在破產前購買了大量生絲。
清光緒十年正月初七日（1884年2月3日），清廷下旨催促左宗棠加緊清理。左宗棠確實曾派人去查封杭州胡雪巖的當鋪、商號等，並向清廷奏報。
清光緒十壹年七月二十七日（1885年9月5日），左宗棠即在福州病逝。同年十壹月，胡雪巖在貧恨交加中郁郁而終。