明世宗朱厚（1507年9月16日－1567年1月23日），明朝第十壹位皇帝，明憲宗庶孫，明孝宗之侄，明武宗堂弟，興獻王朱次子，由於武宗死後無嗣，因此張皇太後（明武宗的母親）和內閣首輔楊廷和決定，由近支的皇室、武宗的堂弟朱厚繼承皇位。
明世宗朱厚於嘉靖元年（1522年）到嘉靖四十五年（1566年）在位，在位時間之長在明代皇帝中僅次於其孫子明神宗，年號嘉靖，與楊廷和等朝臣在議父興獻王尊號的問題上發生爭論，史稱“大禮議”之爭。
明世宗在位早期英明苛察，嚴以馭官，寬以治民，整頓朝綱、減輕賦役，對外抗擊倭寇，可以稱得上是位有作為的皇帝，但是他中後期崇信道教，癡迷於煉丹，致使後來發生“壬寅宮變”，明朝國勢日益衰微。
嘉靖四十五年（1566年）駕崩，終年60歲，廟號世宗，謚號欽天履道英毅神聖宣文廣武洪仁大孝肅皇帝，葬於北京明十三陵之永陵。
1、早期經歷
明世宗朱厚是興獻王朱的次子，興獻王封地位於今湖北省鐘祥市，明朝時是三大府之壹的承天府，正德二年（1507年）八月初十日降生於興王府鳳翔宮，位於湖北省鐘祥市王府大道12號，朱厚幼時聰敏，興獻王親授書史，通《孝經》、《大學》及修身齊家治國之道，重禮節，遇事有主見，其母子入宮前與禮部已有兩次爭議，其父母皆葬於鐘祥明顯陵。
即位後，在如何尊崇其父母的問題上與禮部及眾多朝臣又發生沖突，史稱“大禮議”，經過兩年多的爭辯，最後以君權的高壓結束，朱厚的意願終於得以實現，這些事充分顯露出了朱厚少年時即剛愎自用、專橫暴虐的性格。
朱厚初承大統時，對國事尚有所作為，除采取了歷代新君例行的大赦、蠲免、減貢、賑災等措施外，還扭轉了自正統以來形成的內監擅權、敗壞朝政的局面，並曾下令清理莊田，“不問皇親勢要，凡系冒濫請乞及額外多占者悉還之於民”等。
但這種善政並沒有保持多久，壹年以後，即有“十漸”等奏疏出現，特別是經“壬寅宮變”幸得未死，從此心中留下陰影，移居西苑，設醺煉丹，迷信幾個道士的邪說，養生修道，二十余年不敢回大內，置朝政於不顧，使貪贓枉法的首輔嚴嵩橫行亂政20年，形成北方蒙古侵擾不斷，有識的官員不能為國出力，甚至慘遭屠戮，另在宮內外興建大量宮殿廟宇，加重百姓的負擔，使得國家財政危機愈益深重。
可以說朱厚是中國封建歷史上最為獨特的皇帝，雖然他二十多年避居西苑，練道修玄，卻始終牢牢掌控著整個明朝的政治、財經、軍事和民生大權。
嘉靖帝是明代實際執政時間僅次於孫子明神宗的皇帝，嘉靖帝繼位之初，面對“正德危權”，勵誌效法太祖、成祖推行“新政”，做壹位後世稱頌的明主聖君。
壹是大赦天下，抑制宦官，整頓朝綱，下詔廢除了武宗時的弊政，誅殺了佞臣錢寧、江彬等，使朝政為之壹新；
二是減輕租銀，整頓賦役，賑濟災荒；
三是勘查皇莊和勛戚莊園，還地於民，鼓勵耕織；
四是體恤民情，集異納諫，勤於政務；
五是征剿倭寇，清除外患，整頓邊防。
這期間，“資本主義”開始萌芽，文化科技空前繁榮，優秀作品和傑出人物大量湧現，“天下翕然稱治”，後史譽之謂“中興時期”，不過不久以後就爆發了“大禮議之爭”，也是明朝中期最著名的政治事件。
早在嘉靖皇帝由藩邸進京的時候，未即位的嘉靖皇帝與朝臣們就迎接的禮儀發生了爭執，結果以朝臣的妥協告終，緊接著，嘉靖皇帝的生母興王妃蔣氏進京，又發生了類似的事情，最後朝臣又做了讓步。
嘉靖三年（1524年），朱厚提出要追尊其父為“本生皇考恭穆獻皇帝”，遭到吏部右侍郎何春孟等200余人的反對，發生了歷時三年半之久，史稱“大禮議”的政治事件，有200多位文武官員受到不同懲罰，其中杖死17人，終於追尊其父為後帝，改獻陵為顯陵，按皇帝陵寢的規模擴建，耗費白銀48萬余兩。
2、推行改革
嘉靖前期世宗在張璁的輔助下大刀闊斧推行了改革，清理勛戚莊田、罷天下鎮守中官、改革科舉制度、革除外戚世封等，內容廣泛，成效顯著，所以獲得很多贊美之聲，河南道禦史劉安說：“今明天子綜核於上，百執事振於下，叢蠹之弊，十去其九，所少者元氣耳。”
明代名臣張居正在萬歷三年（1575）以自己少年時的親身體驗，對嘉靖前期整頓學政的成就予以極高的評價，他說：“臣等幼時，猶及見提學官多海內名流，類能以道自重，不茍徇人，人亦無敢幹以私者。士習儒風，猶為近古。”
明人黃光升《昭代典則》載：“張孚敬奏革各省鎮守內臣及清勘皇親莊田，土官得行其誌，黎庶得安其寢，天下鼓舞若更生，其功萬世不可泯也。”
隆慶二年（1568）進士李樂對嘉靖前期革除鎮守中官的積極作用給予的較為全面的評價，言道：“世宗皇帝繼統，年齡雖小，英斷夙成，待此輩不少假借。又得張公孚敬以正佐之，盡革各省鎮守內臣，司禮監不得幹預章奏。往瑾時，公卿大臣相見，無敢抗禮，甚有拜伏者。自張公當國，司禮以下各監局巨，見公竦息敬畏，不敢並行並坐，至以“張爺”呼之，不動聲色，而潛消其驕悍之心。蓋自漢唐宋元以來，宦官斂戢，士氣得伸，國體尊嚴，未有如今日者，誠千載壹時哉！”（註：《見聞雜記》卷11）
外戚為害天下，明世宗又和張璁、方獻夫在革除外戚世封的問題上達到了***識，下令永遠廢除此制，《明通鑒》編纂者說：“安昌伯錢維圻卒，其庶兄維垣請嗣爵，下吏部議。尚書方獻夫等言：‘外戚之封，不當世及。’歷引漢、唐、宋事以證。璁以為然，力主之。上善其言，詔：”自今外戚封爵者，但終其身，毋得請襲。’自是，外戚遂永絕世封。”
明代史學家何喬遠《名山藏》總結嘉靖前期“勵精化理，湔濯海內觀聽，挈清政本，杜塞旁落，奮武揆文，網羅才實。至於稽古禮典，取次厘毖壹切，創必表章，軼往憲來，赫然中興，多孚敬（張璁）所翼贊。”何喬遠認為嘉靖前期出現的國家中興是得益於首輔張璁推行的改革。
由於在張璁之後的閣臣中無人能夠擔當繼續推行改革的重任，於是，明朝又進入了新壹輪的因循敗政之中，嘉靖十八年後，世宗從銳意進取轉向消極荒殆，在嘉靖後期，海瑞於嘉靖四十五年亦言：世宗“二十余年不視朝，法紀弛矣”（註：《明史》卷226《海瑞傳》）。
3、壬寅宮變
明朝嘉靖年間的“壬寅宮變”，是歷史上壹起罕見的宮女起義，當時明世宗嘉靖皇帝朱厚為求長生不老，以“吸風飲露之道”成仙，當時古人有以蕉葉待露的習俗，在園中可植蕉數株，每早，闊葉上必布滿甘露，晨起口幹舌燥之即，吮吸若幹片，可覺甘甜爽口，並有延年宜壽之說。
這也只合生在環境尚未汙染之時的古人使用，今人斷不可取，蓋今日之晨露，已囊括了多種金屬重粒子矣，可惜明世宗嘉靖帝不懂此法，此人對修道成仙已近於癲狂，為采集甘露飲用，日命宮女們淩晨即往禦花園中采露，導致大量宮女因之累倒病倒，遂演壬寅宮變。
公元1542年12月21日深夜，以楊金英為首的宮女們決定起義趁嘉靖帝熟睡之時，用麻繩希望勒斃他，誰知在慌亂之下，宮女們將麻繩打成死結，結果只令嘉靖帝嚇昏，而未有斃命，在這時其中壹個膽小的宮女因害怕，報告給方皇後，方皇後馬上領人來救駕，將宮女們制服，嘉靖帝被救下後吐血數升，但大難不死，宮女們全部被捕，幾天後被淩遲處死。
而且，連當時服侍嘉靖帝的端妃，也壹並斬首，由於此事發生在在嘉靖壬寅年（嘉靖二十壹年，公元1542年），所以後世史學家稱之為“壬寅宮變”。
後來，朱厚為了緩和社會矛盾，采取厘革縮弊、振興綱紀等改革措施，下令退還壹些被侵占的民田，汰除軍校匠役10萬余人，開創了嘉靖年間的“新政”時期，得到朝野上下的擁護。
4、朱厚去世
嘉靖皇帝生命的最後幾年，由於長期服用丹藥，嘉靖皇帝不光身體越來越差，而且脾氣越來越壞，許多大臣動輒被殺頭或廷杖，人人自危。
嘉靖皇帝為了修煉，又大肆建造宮殿，國庫極度空虛，嘉靖四十五年十二月，嘉靖皇帝走完了他的人生道路，將皇位傳給了他的三子裕王朱載。
嘉靖四十五年(1566年)十二月十四日，朱厚駕崩於乾清宮，年60歲，廟號世宗，葬北京昌平永陵。
嘉靖四十五年（1566年）十二月十五日，裕王朱載繼位，年號隆慶，奉先帝世宗皇帝遺詔，“存者召用，歿者恤錄，見監者即先釋放復職”，以海瑞為代表，赦免了所有諫言諸臣，從這壹刻起，揭開了長達十八年隆萬（隆慶、萬歷兩朝）大改革的序幕！