爵士樂是19世紀末在新奧爾良首先發展起來的。爵士樂形成的主要來源是布魯斯和拉格泰姆。布魯斯的原意是哀怨、憂郁之意，是從黑人的勞動號子演變而來，大部分的布魯斯的歌詞內容是以反映黑人的生活為主。每段歌詞采用三句的結構形式，第二句重復第壹句。在曲式結構上構成AAB的曲式，常用慢4／4拍。其歌曲的音階形式常使用降三音和降七音，切分節奏也比較多。布魯斯的演唱非常自由，演唱者可以根據演唱內容模仿壹些其它日常生活的聲音來表現演唱者的情緒。布魯斯歌曲的伴奏樂器壹般有吉它、班卓等，後來逐漸加進了其它多種樂器。布魯斯經歷了農村布魯斯、古典布魯斯和城市布魯斯等不同發展階段。
拉格泰姆音樂形式與布魯斯沒有根本上的區別，其最明顯的區別大致有兩點。壹是與純粹的布魯斯相比，拉格泰姆似乎是比較“有修 鋇囊衾鄭 且恢趾諶爍智僖衾鄭 葑嗾咧行磯噯聳芄 恍┱ 嫻囊衾盅盜貳R蛭 智僬庖煥制韉牟槐閾 裕 齠 蘇庖灰衾中問降難莩 匭胗幸桓霰冉蝦鮮實某『希 庵殖『弦話楞莢誥乒蕁6 搶 裉┠返慕謐嗵氐恪K 32捎昧 那蟹紙謐啵 葑嗾噅詬智偕銑3W笫質槍嬖虻那咳跖陌樽嘟 校 沂衷蚴茄葑嚶胱笫職樽嘞啻砦壞那蟹紙謐嘈 梢約案 叢詠謐嗟男 桑 源嗽斐梢恢只 嗆陀哪 小J溝謎庖灰衾中問繳釵 杏哪 瀉蛻 院枚 拿攔 嗣袼 舶 ：罄從窒嗉灘 死 裉┠犯棖 ?
當美國黑人音樂家用管樂隊形式演奏布魯斯或拉格泰姆時，壹種新的音樂形式就誕生了，這就是爵士樂。
爵士樂自誕生以來，風格在不斷地發生著變化。既有音樂家們對不同風格本身的探索、融合與創新，也有他們對爵士樂商業化現象的不滿而進行的努力。例如，繼20年代的新奧爾良傳統爵士以後，又出現了30年代的搖擺樂、大型樂隊、冷爵士、自由爵士等等。爵士樂的代表人物有路易斯·阿姆斯特朗，他創作的曲目有《西區布魯斯》、《哭泣的威力》等。其它代表人物還有杜克·埃林頓、戴維斯等。從總體上說，早期的爵士樂比較簡單，逐漸才發展成比較復雜。其原因主要是越來越多的受過專業音樂訓練的音樂家們的參與，使得專業音樂創作技巧與爵士樂的創作相融合。盡管如此，以黑人音樂為基礎的爵士樂特點依然存在，即連續的切分節奏、特殊的樂器音色以及演奏法和表演上即興性等。
爵士樂從它誕生之日起至今，壹直存在著爭議，褒貶不壹，但爵士樂的影響力已遠遠超越了流行音樂本身。我們在20世紀西方許多嚴肅音樂家的作品中都能找到爵士樂的痕跡。這些音樂家有德彪西、拉威爾、斯特拉文斯基。而美國作曲家格什文的《蘭色狂想曲》、《壹個美國人在巴黎》則是把爵士樂融入到現代嚴肅音樂中的典範。
2、廷潘胡同歌曲
19世紀末在美國紐約市第28街（第5大道與百老匯之間）集中了許多音樂出版公司，各公司都有推銷員整天在那裏彈琴吸引顧客，琴聲就像敲擊洋鐵盤子似的，“廷潘”胡同由此而得名。廷潘胡同在美國壹度成了流行音樂的集中地，也形成了流行音樂興盛的壹個時代，壹種音樂風格的象征。它幾乎是沿續了半個世紀。
廷潘胡同歌曲早期的部分作品是沿襲了美國流行歌曲作曲家福斯特的音樂風格，其音樂具有懷舊、感傷的情緒，但大部分歌曲是歡快、風趣、詼諧的情緒，歌詞內容基本上以愛情主題為主。廷潘胡同歌曲發展到中後期音樂風格和表現形式更為多樣化，藝術性也有所加強，並且吸收了黑人音樂的節奏特點，其旋律與和聲也趨於復雜化。廷潘胡同歌曲流傳的範圍基本上是城市裏的白人。
3、鄉村音樂
鄉村音樂最早叫山區音樂，這種音樂形式的形成始於20世紀20年代的美國南方各州農業地區。它是英國移民流傳下來的，自然也就帶有許多英國民歌的風格。後來又受到其他民族音樂的影響而發展起來，直到第二次世界大戰以後才開始流行全美國，被稱作為鄉村音樂。
鄉村音樂的形成初期，其風格帶有較多的鄉土氣息，歌詞內容涉及家庭、戀愛、流浪、宗教等，其歌曲帶有壹定的敘述性和分節歌的形式，音樂伴奏常用小提琴、班卓或吉它。
4、搖滾樂
50年代開始流行音樂呈現壹種多元化的趨勢。隨著科學技術的進步，電聲樂器的出現以及大批農村居民湧入城市，給城市的流行音樂註入了豐實的鄉村音樂和壹些其它民間音樂的新鮮血液，促進了搖滾樂的發展。當時有部名叫《壹堆混亂的黑板》的電影引起了社會人們的廣泛註意。此片中有壹首叫《震動、嘎嘎作響的搖滾》的黑人“節奏布魯斯”的主題歌，它的流傳標誌著後來風靡世界的搖滾樂的產生。
搖滾樂的主要音樂風格是黑人音樂與南方白人的鄉村音樂的融合。其形式以歌唱為主，音樂用電吉它、薩克斯、電貝司、鍵盤樂以及爵士鼓伴奏。搖滾樂明顯的特點是持續不斷、向前推進的舞蹈節奏，由爵士鼓奏4／4拍中的第壹和第三拍，其它樂器如電吉它等奏第二和第四拍組成。
早期搖滾樂歌手有普雷斯利、貝裏、多米諾、劉弗斯、埃弗利兄弟等。19 6 4年，英國“披頭士”樂隊（也有人譯作“甲殼蟲”樂隊）首次在美國做訪問演出，引起狂熱反應。他們的演唱主要內容是表現愛情，也有反戰、反暴力等內容。正好當時美國國內反越戰、反種族歧視浪潮湧現，搖滾樂在這壹浪潮中起了很大的作用，60年代成長起來的美國人，很少有與搖滾樂不發生聯系的。搖滾樂的歌聲影響了現代美國人的藝術趣味。70至80年代在美國形成的著名搖滾樂隊有蓬克、滾石、索爾、重金屬、雷普、波普等。其搖滾樂的著名歌星有邁克爾·傑克遜、珍妮特·傑克遜、休斯頓等。