13歲的時候，父親拋棄了家庭，於是母親賣掉了農場，搬到了格林維爾。沃森來自壹個偏遠的村莊，經常受到同學們的嘲笑，這使他情緒低落，學習成績極差。此外，他被捕過兩次，第壹次是因為與壹名黑人打架，第二次是因為在市內開槍。博士畢業後，沃森留在芝加哥大學教授實驗心理學。在主實驗室教授Tiechinner式實驗的同時，他在地下室自建實驗室做實驗。1904年，他娶了瑪麗·伊克斯。從65438年到0908年，他成為約翰·霍普金斯大學的心理學教授，並很快成為心理學系主任。在霍普金斯大學期間，他對工作傾註了極大的熱情，並取得了很大的成就。
1913年，沃森在美國《心理評論》雜誌上發表了題為《作為行為主義者的心理學》的論文，闡述了他的行為主義觀點。這篇論文被普遍認為是行為心理學正式成立的宣言。1914年出版《行為——比較心理學導論》壹書。他的書是由他於1913年冬天在哥倫比亞大學的八次演講匯編而成。在這本書中，他的行為心理學理論體系已經初具規模。沃森的行為主義很快被年輕的心理學家接受。1915華生當選美國心理學會會長。1917—1918他在空軍信號部工作了壹年。1918年，沃森開始研究兒童，這是最早以人類嬰兒為研究對象的嘗試。1919年出版代表作《行為主義心理學》。在這本書中，他采用了巴甫洛夫的條件反射概念，系統闡述了他的行為心理學理論體系。
沃森還編輯了幾本期刊。在1911—1917任《動物行為雜誌》主編，在1911—1915任《心理學》主編。心理學的性質和對象
沃森反對傳統的意識心理學把意識作為心理學的研究對象，把內省作為心理學的研究方法，而是主張心理學應該用自然科學的客觀方法來研究行為，並在此基礎上構建了他的行為主義心理學理論體系。他認為行為主義的理論目標是預測和控制行為。為了實現這壹目標，他貫徹了經驗證據原則，繼承了功能主義傳統，認為心理學是純自然科學的客觀實驗分支。由此，華生認為壹切未被體驗的對象都不能作為心理學的研究對象，主張放棄內省和壹切與意識有關的範疇，如感覺、情感、思維等等。
沃森認為，行為是有機體適應環境的所有活動。為了便於行為的客觀實驗研究，他將行為及其環境影響分析成兩個簡單的要素，即刺激(S)和反應(R)。刺激是指引起生物體行為的外部或內部變化；反應是肌肉收縮和腺體分泌，構成行為最基本的成分。這樣，所有的行為，包括身體活動和心理活動，都不過是壹些身體變化引起的其他身體變化。
沃森承認，“反應”壹次是借用生理學，但在心理學中，反應更復雜，簡單的肌肉和骨髓運動相互關聯，成為壹種行為方式。沃森將反應分為四類:(1)顯性習慣性反應，如開門、打網球、拉小提琴、與人交往等；(2)內隱習慣性反應，包括條件反射引起的腺體分泌、無聲言語(即思考)、身體朝向或態度；(3)顯性遺傳反應，包括各種可觀察到的本能和情緒反應，如抓握、打噴嚏和眨眼；(4)隱性遺傳反應，包括生理意識所研究的內分泌系統和循環系統的各種變化。
沃森進壹步強調，這種反應是由特定的刺激引起的。這些刺激可以是簡單的，比如投射在視網膜上的光波，也可以是復雜的，比如社會生活中的壹組復雜刺激。沃森認為，心理學研究的目的是確定刺激與反應之間的規律，使人們在知道刺激後能夠預測會發生什麽樣的反應，或者在知道反應後指出有效刺激的性質，從而建立了著名的S-R公式。
心理學的研究方法
行為主義的研究方法有很多，包括觀察、條件反射、言語報告、測試和社會實驗。觀察方法包括自然觀察和用儀器觀察。條件反射法是行為心理學中最重要的研究方法，它將條件反射法從生理學引入心理學，對行為進行實驗研究。口頭報告法是指受試者報告自己身體的變化，也稱為口頭報告法。行為主義測驗是測試被試對刺激情境的反應；這個方法可以應用到有語言缺陷的人身上。行為主義的社會實驗方法在某種程度上可以說是行為主義原理在社會問題研究中的應用，可以考察社會情境與社會變遷的關系。沃森認為，情緒是壹種遺傳類型的反應，包括全身機制的深刻變化，尤其是內臟和腺體系統。華生認為本能和情緒是遺傳的，反應幾乎都是壹個順序，但本能和情緒是不同的。如果刺激引起的適應是內在的，局限於主體的身體，那麽這就是情緒；如果刺激導致整個機體適應各種物體，那麽這就是本能。
沃森認為，人有三種原始或基本的情緒，即恐懼、憤怒和愛。它們發生的主要情況和典型表現是不同的。沃森用條件反射法研究了情緒的發展變化，得出了壹些有價值的結論。首先，根據沃森對壹個11個月大的男孩形成條件反射的事實(即著名的“小阿爾伯特實驗”)，沃森認為條件反射是壹種使情緒復雜化和發展的機制，人的各種復雜情緒都是在上述三種原始情緒的基礎上通過條件反射逐漸形成的。其次，沃森的實驗還表明，條件情緒反應具有擴散或遷移的功能；但在適當的條件下，可以分化形成分化的條件性情緒反應。此外，沃森通過對壹名3歲兒童的實驗發現，消除不良情緒反應的最有效方法是重新實施條件反射或去除條件反射。沃森認為，思維也是壹種感覺運動的行為。他說，語言習慣有兩種，壹種是外顯的語言習慣，就是言語；壹個是隱性語言習慣，也就是思維。這兩種習慣動作在本質上是等價的，因此，說話是大聲的思考，而思考是無聲的對話。在這裏，他還提出了壹個重要的觀點，即隱性語言習慣是由顯性語言習慣逐漸演變而來的。起初，孩子們壹直獨自自言自語。後來在大人和社會的要求下，變成了悄悄話，最後只出現在嘴邊。
沃森還解釋了思維的創造性功能。至於各種想法的創造，他說，我們得到它們是因為玩文字遊戲的反應。人們改變對詞語的反應，最後得到壹個新的反應模式，這是各種思考的產物。
沃森認為，除了語言思維，人類還有非語言思維。他提出聾啞人說話時用肢體動作代替言語，他們的言語和思維是用同樣的肢體反應進行的。即使是正常人也不總是用文字思考。壹個人在思考時，不僅有潛在的語言活動，還有潛在的身體活動和內臟活動。當後兩種活動占主導地位時，就出現了沒有語言形成的思維。從他的行為主義者的角度來看，沃森在他的著作中盡量避免使用“感覺”等傳統的心理學術語，而代之以“刺激”和“反應”等詞。他把各種感覺改成了“視覺反應”、“聽覺反應”、“疼痛反應”。他還用微分反應代替了微分靈敏度，用白光反應代替了互補色視覺，用後像代替了後效，用視覺反應誤差代替了錯覺。