隨著曾國藩的順利進軍，南京城陷落，標誌著太平天國最終被平定。雖然在淮河流域還有撚軍余部在活動，但是清朝的已經度過了亡國危機。可是清政府還沒來得及喘口氣，就被西北糜爛的局勢攪的焦頭爛額。陜甘回民的暴亂越發呈現失控的局面，西北地區已經不行朝廷號令。前去鎮壓的兩撥人馬都被擊敗，由河南助陜的多隆阿軍也被太平軍余部擊敗，多隆阿被殺。
見到朝廷無力平亂，中亞地區的浩罕國開始覬覦中國西北。公元1864年，中亞細亞的安集延國派將軍阿古柏入侵我國新疆，攻占南路八城，不久又占領了北路的烏魯木齊和伊犁地區，並於同治六年悍然宣布成立?哲德沙爾汗國?。為了達到永遠占領新疆的目的，阿古柏又公然開始在新疆各地征收地稅，命令祖居這裏的各族人民壹律遵照安集延人的風俗，?光頂圓領?，剪去發辮，改變服裝，來表示新疆已是安集延國領地。阿古柏為了拉外援，還不遠萬裏派了使者去了伊斯坦布爾朝覲奧斯曼蘇丹請求冊封。
（阿古柏入侵新疆，俄國人占據伊犁）
與此同時，在伊朗劃分勢力範圍的沙俄和英國也開始插手新疆事務。公元1871年7月，沙俄軍隊越過邊境，侵占了伊犁九城地區，?設官置戊，開路通商，曉示伊犁永歸俄轄?，並對清政府假惺惺地表示?代為收復，權宜派兵駐守?。英國人也派遣使者與阿古柏接觸，表示願意派遣使者。
事態發展到這種局面，清政府別無他法，緊急詔令在平太平軍之亂時戰功卓著的硬茬子，現任閩浙總督左宗棠急赴西北平亂。當時左宗棠正在籌辦福州船政局，準備靠中國人自己的力量造出輪船。接到詔令後，左宗棠推薦江西巡撫沈葆楨來代替他主持福建事務，同時極薦胡雪巖協助船政事務。1871年初，左宗棠在西北戰鬥間隙，特別寫信給胡雪巖，?閩局各事日見精進，輪船無須外國匠師，此時好消息?閣下創議之功偉矣。?
（左宗棠被調往陜甘平亂）
左宗棠大軍在西北與回民亂軍鏖戰六年，通過殺敵壹千自損八百的血腥拼殺，終於將陜甘局勢安定下來。可是，不少暴民遠遁新疆，投靠阿古柏政權，被阿古柏安置在吐魯番和迪化等地，防備中國方面的征討。左宗棠打報告給朝廷，備述新疆之重要，請求朝廷發兵征討，收復故土。在這時，日本意圖染指臺灣，東南海疆危機重重。李鴻章因此預言，?此後20年間，中日之間必有壹戰?。
東南、西北邊疆同時出現危機，朝廷在戰亂之後，已是國庫空虛，無力同時應對兩場戰爭。因此朝廷上以李鴻章為首的?海權派?和以左宗棠為首的?塞防派?吵的不可開交，其根本原因是向朝廷立項報備，爭取戰爭經費。 當時，朝廷上下大都支持李鴻章的?海防?觀點，只有大學士文祥和湖南巡撫王文韶二人支持左宗棠的?塞防?主張，堪稱少數派。而慈禧在關鍵時刻最終卻力排眾議采納了左宗棠的建議，使左宗棠得以率兵西征。
（左宗棠收復新疆）
可是決心是有的，錢呢？朝廷的戶部用盡了辦法，勉強湊夠了200萬兩銀子，對於軍費來說，簡直是杯水車薪。清朝督促各省解交餉費，以供軍需，可是緩不濟急，大軍遲遲無法開拔。無奈之下，只好向洋人借貸。可是清朝國庫空空，已經沒什麽可抵押的，即使恭親王出面，洋人也不願意出借。這時，左宗棠推薦胡雪巖去上海找洋人磋商借貸事宜，不過幾日，連王爺都沒辦成的事，胡雪巖竟然給辦成了。胡雪巖此後前後六次，向洋人舉債1870萬兩銀子。左宗棠收復新疆之功，胡雪巖可算是幫了大忙。
胡雪巖：晚清紅頂商人的發跡史
胡雪巖究竟是何方神聖，有多大本領，竟然能有這麽大的能量？他不僅造出了中國第壹艘輪船，還辦成了王爺都沒有辦成的事。
胡雪巖是晚清時期的中國首富，被後世稱為?紅頂商人?。雖然最終他經商失誤，家產盡沒，但是他所創辦的胡慶余堂壹直營業至今，與北方的百年老號同仁堂南北輝映。由於他出色的經商成就，在後世就有這麽壹句話廣為流傳?為官須看《曾國藩》，為商必讀《胡雪巖》?。
這樣壹個大人物，想必出身了得？非也。有道是天將降大任於斯人也，必先苦其心誌，勞其筋骨，行拂亂其所為，所以動心忍性，增益其所不能。胡雪巖初生在安徽省績溪縣湖裏村，幼年家境貧窮，以幫人放牛為生（朱元璋放牛翻版）。12歲父親病逝，年幼的胡雪巖孤身來到杭州闖蕩，做了很多雜工，最後到了?信和錢莊?當學徒，三年後師滿，稱了錢莊的正式夥計。所以，胡雪巖是金融出身，他今後的主要經常成就，其實也在金融領域。
（胡雪巖19歲投機政治）
胡雪巖在19歲後慧眼識才，資助了壹位叫做王有齡的候補鹽稅大使，給了500兩銀票幫助他補實官位。為此，胡雪巖被開除了。然而這次的風險投資，讓胡雪巖擁有人生第壹個金礦人脈。王有齡官位補實之後，奉旨署辦湖州知府，不久之後又代理杭州知府。怎麽才能報答這位當年的恩人呢？胡雪巖發揮了他的金融專長，代理了湖州公庫。胡雪巖挪用湖州府的財政資金來做生意，辦絲行，用政府財政資金扶助農民養蠶，再就地收購湖絲運到上海、杭州脫手變現，隨後再把錢還給浙江?藩庫?，從中不需要支付任何利息。隨後，他又說服了浙江巡撫黃宗漢入股開辦藥店，讓各地運糧機構（相當於郵政）收售藥物，因此藥店生意也快速開起來了。
太平軍與清軍在江南鏖戰期間，王有齡升任浙江巡撫，他鼎力幫助胡雪巖開辦?阜康錢莊?（類似於現在的私人銀行）。後來戰爭情勢緊急，胡雪巖又通過壹次豪賭，搭上了軍界這條線。由於道路不通，大量的募兵經費存放在阜康錢莊。後來王有齡又派他辦理糧械、綜理漕運等重任，幾乎掌握了浙江壹半的戰時財經。這壹年，胡雪巖37歲。
李秀成帶領太平軍經略江浙，攻破了杭州府城，王有齡戰敗自殺。胡雪巖頓時失去了依靠，經過了壹段低迷期。很快，曾國藩推薦左宗棠署理浙江事務，督辦軍務。經人搭線，胡雪巖結識了左宗棠，對於這個湖南人，他急需要壹個懂得本地財經的人幫他打理後方。1862年，左宗棠完全信賴了胡雪巖，被委任為總管，主持浙江省光復後的善後事宜和浙江全省的錢糧、軍餉，幫助左宗棠籌辦軍餉之時，也大發其財，由此走上亦官亦商的道路。
（左宗棠收復浙江後胡氏商業帝國形成）
1864年太平天國被剿滅，大小將官撈得盆滿缽滿，都把財務存放在胡雪巖的錢莊裏。胡雪巖以這些財貨為資本，從事貿易活動和放貸，在各地設置商號，利潤豐厚，短短幾年時間，積累家產超過2000萬兩，田產萬余畝。這壹年，他剛滿40歲，已經成了中國首富。左宗棠平定陜甘回亂後，將胡雪巖功勞奏報，朝廷又授他江西候補道臺，賜穿黃馬褂。
左宗棠帶兵西征新疆，缺少糧食和軍械，朝廷多方籌備無果，左宗棠特地寫信請胡雪巖向上海灘的外國銀行借款，解西征軍燃眉之急。由於胡雪巖在此前太平軍之亂時就與洋人接洽的經驗，當時甚至還組織了洋人雇傭軍1000多人，稱?常捷軍?，協助左宗棠收復浙江。所以，洋人買了胡雪巖的面子，以江蘇、浙江、廣東三省的海關收入做抵押，順利借到了銀子。
可是，胡雪巖此舉雖然解了左宗棠的燃眉之急，卻也得罪了京城的王爺。王爺這個面子可栽大了，不過因此事態緊急，各方都只能叫好。胡雪巖還給左宗棠大軍送去了諸葛行軍散，胡氏避瘟丹等大批藥材，免去了水土不服之隱患。左宗棠贊賞說：?雪巖之功，實壹時無兩?。
左宗棠大軍在不到兩年的時間裏，打敗了安集延國的入侵者，消除了所謂?哲德沙爾汗國?的毒瘤，收復新疆所有失地，並正式在新疆建省，保持了中國領土的完整，有效的防禦了沙俄的侵略和擴張。在後來的伊犁談判中，左宗棠還不滿清政府對俄國作出的妥協（割讓了其他地方），聲稱要再度出征，征討俄國人。1881年，胡雪巖在此期間因協助左宗棠有功，被授予布政使銜，賞穿黃馬褂，官帽上可帶二品紅色頂戴，賜紫禁城騎馬，總辦?四省公庫?。清政府也看中了胡雪巖的金融理財之能，想讓胡雪巖幫助朝廷掙錢。胡雪巖經商的成就，到這裏已達頂峰。
盛極必衰：胡氏商業帝國的垮塌
常言道盛極必衰，木秀於林風必摧之，胡雪巖如此出眾，勢必引起各方嫉恨，最大的危機來自於官場上明爭暗鬥。左宗棠與李鴻章在朝廷裏互掐，由於朝廷從中挑撥制衡，李鴻章想直接扳倒左宗棠很困難，因此李鴻章就把文章做在了胡雪巖這裏。因為左宗棠建立的功勛，都是胡雪巖在提供幫助。可是怎麽能夠打垮壹個富可敵國的大商人呢？恰好在1883年，中法越南戰爭爆發，左宗棠被調入軍機處。胡雪巖勢單力孤，壹場針對胡氏商業帝國的陰謀開始籌劃了。
李鴻章經辦洋務，也有壹個得力的助手，也是皖南商人盛宣懷。這位小胡雪巖壹輩的後起之秀，在生意場上也是做的風生水起。他創辦了中國工業上的很多個第壹。如郵政、電報、煤礦、鐵路等等，在清政府那裏也是壹個炙手可熱的財經人才。不過後來因為此君主導鐵路國有，激發了四川保路運動。清政府無奈調湖北軍隊前往鎮壓，使得湖北空虛，讓革命黨壹舉起義成功。清政府四面楚歌之時，對盛宣懷恨之入骨，恨不能抓起來殺掉，逼得盛宣懷夜半時分跑進了美國領事館尋求庇護。這是題外話，暫且不提。
（被稱為?中國商父?的盛宣懷）
胡雪巖此時已經膨脹了，作為中國首富的他，在各地圈地建長，風光無限，卻不知道危機已經悄悄逼近。在1882年，胡雪巖開辦了上海蠶絲廠，大量收購生絲。他耗資2000萬兩，企圖壟斷生絲貿易。此舉引發外商聯合抵制，中外百年企業史上第壹次大商戰由此爆發。胡雪巖大量高價收購生絲，囤貨數百萬擔。外商無絲可買，又不願意高價買胡雪巖的生絲。雙方都在耗著，看誰先撐不住。胡雪巖此舉確實是又壹次賭博，此前兩次豪賭，他都賭贏了。這壹次，他也相信能夠賭贏。
大量現銀被用來囤貨，外商聯合抵制，胡雪巖龐大的商業帝國立刻出現了資金鏈問題。這時，由於在戰時清政府借貸不成，最後是由胡雪巖擔保借下的。清政府的還貸銀兩也是提前運到上海藩臺，當面交割。在胡雪巖與外商大打商戰的時，有壹批貸款也到期了，大約80萬兩銀子，本來錢也已經到位了，可是例行交割的時候出現了岔子。據說是李鴻章授意上海道臺延遲20多天交割，這就構成了擔保人胡雪巖違約。催債的信息，就好比金融市場的信心，壹旦大家認為胡雪巖沒錢了，就會發生擠兌風險。
胡雪巖情急之下，立刻給左宗棠拍發電報，請求左宗棠在朝廷斡旋，解燃眉之急。可是，郵政局是盛宣懷開辦的，電報沒有到達左宗棠的手中。胡雪巖無奈之下，只好變賣房產湊足銀兩。盛宣懷等的就是這壹個消息，市場上謠言四起，胡雪巖準備金不足，兌不出來銀子。終於發生了被胡雪巖視為噩夢般的景象：擠兌風波。胡雪巖各地的錢莊門檻都被踏破了，可是他總不能給人家幾包生絲吧？
（胡雪巖雕像）
屋漏偏逢連夜雨，這時意大利的生絲獲得豐收，市面上生絲價格急劇下跌。中法在越南、臺灣、開戰，絲路不暢，賣也不賣不掉了。胡雪巖破產的風波傳到了北京，這時又有官員彈劾，說胡雪巖在向洋人借貸時收受回扣。慈禧太後頓時火冒三丈，連朝廷的錢也敢賺？黑心商人無疑。可是清政府有很多銀兩還存在胡雪巖的錢莊，因此慈禧就派人秘密查訪，看胡雪巖還有多少家底，夠不夠填補窟窿。同時，慈禧還嚴令左宗棠從速查處胡雪巖。左宗棠雖然與胡雪巖打交道多年，可是皇命難違，查處了胡雪巖幾處莊子。
胡雪巖此時已經看明白了有人在做局，要他的命。最後他賤賣生絲和田產，拼盡全力保全了慶余堂。左宗棠在1885年7月病逝之後，朝廷的查辦越來越緊。1885年11月，胡雪巖最後身無分文，在貧病交加中病逝。他留下的遺囑裏，勸誡子孫：?勿要經商?。
中國商人在2000多年的歷史中，始終是政治的附屬地位，朝廷對商人多加控制，社會輿論也多有歧視。這壹點雖然在近代以來隨著洋人資產的入侵有所好轉，但是並沒有得到根本的轉變。胡雪巖的商業帝國畢竟是遊離在政府體制之外的，不比盛宣懷的國營資產，胡雪巖的強大意味著清政府的金融命脈掌握在私人手中，如收復新疆，都要經胡雪巖籌措才能得行。這對中央集權大壹統的清王朝來說，是不可接受的。因此，胡雪巖如能幫助清王朝賺錢，又沒有發展的太大、太快，清王朝還是可以允許他存在的。可是他開辦了錢莊，嚴重影響了清王朝的金融安全。至於後來的喬家開辦的錢莊，則是因為籌措了庚子賠款，給清王朝續了命才被允許存在。
從清王朝的政治上說，太平天國之後，隨著湘軍勢力的膨脹，慈禧太後有意扶持淮系武裝。作為湘軍領軍人物的左宗棠，壹輩子都與曾國藩不對付，難保就不是做戲給朝廷看的。湘軍的勢力要受到削弱，淮系勢力要得到增強，彼此制衡，這是清王朝的馭下之術。所以，即使胡雪巖給清王朝立下了汗馬功勞，但是在政治趨勢面前，他也只能犧牲。甚至，清政府默認了胡氏商業帝國的倒臺。