在人類探索經濟社會運行規律的過程中，經濟周期的發現是個漫長過程。19世紀以前，學者們普遍認為，經濟的繁榮和危機是受到投資、儲蓄、消費、生產、非理性等外部因素與貨幣供給量、利率高低等政策因素的影響，只要能找到導致經濟危機產生的具體原因，就可以對癥下藥，解決問題。雖然以上是壹些原因，但圍繞這些因素形成的理論較為散碎、不成系統，所以在解決現實問題時效果並不理想。作者拉斯?特維德在書中指出：“其主要的原因在於，學者還未意識到經濟危機的發生時周期性的；即使沒有任何觸發性的因素出現，這種周期性的現象也會發生。”
雖然，1662年英國經濟學家威廉?配第在《賦稅論》中與我國司馬遷在《史記》中均談到過“周期”，但都指的是農業周期，而非經濟周期。直到200年後的1862年，法國經濟學家克萊門特?朱格拉才在《論德、英、美三國經濟危機及其發展周期》壹書中首次論證了經濟存在周期性現象，即“歐美國家經常發生的經濟危機，並不是壹些簡單的、相對獨立的事件，而是經濟組織內在不穩定性、周期性重復發作的體現。”與此同時，朱格拉還論證了經濟周期出現的平均間隔時間大約是9~10年，也就是“朱格拉周期”。目前，受經濟學家們追蹤經濟周期指標選取不同的影響，經濟學界關於經濟周期持續時間大致有三種看法，4~5年的短周期、9~10年的中周期、18~20年的長周期。
說了這麽多，經濟周期究竟是什麽呢？
《逃不開的經濟周期》的作者認為，美國經濟學家韋斯利?米切爾對經濟周期的定義最為準確。米切爾在1913年出版的《經濟周期》中寫道：“經濟周期是壹個國家整體經濟活動中出現波動的現象，在壹個經濟周期中會依次出現擴張、衰退、收縮和復蘇四個不同的階段，完整走過壹輪需要的時間從1~12年不等，壹輪接壹輪、周而復始，就形成了經濟的周期性輪動。”
對此，我們要重點關註三個特征：
特征壹：經濟周期存在的適用環境，壹定是要在“工商企業占主體的國家”，也就是“比較成型的市場經濟國家”才會出現。比如，過去的農業社會、封建王朝等社會形態就不存在真正意義上的經濟周期。
為什麽？《財經》雜誌主編、《巴倫周刊》中文版聯合創始人、《哈佛商業評論》中文版主編何剛老師認為，“只有在工商企業占主體的國家，經濟活動的主角才不是政府，市場才能按其規律運行。也只在這樣的環境，市場競爭、商業創新和財富積累才會出現，消費和信貸也才會按規律運行，經濟周期必然存在”。所以，《逃不開的經濟周期》的作者認為，“經濟周期是市場經濟所以獨有的現象。”
特征二：壹個完整的經濟周期會經歷擴張、衰退、收縮和復蘇四個階段。
特征三：經濟周期經歷的四個階段，會不定期間隔重復發生，持續的時間也從1~12年不等。
以上就是對經濟周期概念的分享，希望能幫助我們提高對經濟周期的認識和理解。