1882年01月30日出生於美國紐約州。
1900年至1904年就讀於哈佛大學，1905年轉入哥倫比亞大學法學院，參加了紐約律師考試合格後即輟學。 1910年任紐約市參議員，1912年連任。1913年任海軍副部長。1921年8月休假期間患脊髓灰質炎癥，仍為民主黨積極分子，由其妻代為參加會議。
1920年作為詹姆斯·米德爾頓·考克斯的競選夥伴參加總統競選失敗。
1920年至1928年在紐約任律師。
1928年任紐約州州長；由於對農民實行減稅，大得人心，
1930年連任。
1932年競選總統，提出“新政”計劃，以壓倒性多數選票獲勝。在他統治美國時期，總統手中的實權空前加大。
1933年就職時，美國大多數銀行倒閉，工業生產水平比1929年下降了56%，失業人數達1300萬，農民極為貧困。
羅斯福在就職演說中表達了他對復興國家經濟的決心。因而懷抱各種不同政見的人都成為他的同盟者，其“新政”得以順利實施。羅斯福使其政府成員在地理上、政治上均保持平衡，其中有自由派民主黨員，也有保守派民主黨員；有三位***和黨員，還有兩位女部長。他的立法計劃面向廣大選民，設法幫助美國經濟中主要的利益集團，並爭取***和黨員的支持。其具體措施包括建立農業調整總署，提高農產品價格，恢復農業繁榮；向大中企業貸款，刺激商業；建立專門機構，對失業工人提供救濟和就業機會。
1936年競選總統時，羅斯福得到農民、工人和壹般下層社會人民支持。
第二屆執政期間，盡管小有挫折，其新政中許多改革仍然受到大多數人歡迎。
1940年競選總統時，德拉諾.羅斯福和另壹位候選人均表示美國不介入國外戰爭。但主張對希特勒采取強硬手段者均支持羅斯福，結果羅斯福獲勝連任第3任總統。他提出的租借法案在國會通過。這壹法案使美國可在財政上對英國及其盟國給予援助。
1941年8月，他和英首相丘吉爾會於軍艦上，並發表聯合新聞公報，宣布《大西洋憲章》，包括民族自決、擴大經濟機會、消除恐懼與匱乏、海上自由、裁軍等內容。
1941年12月7日，日本突然偷襲珍珠港，太平洋戰爭爆發。美國國會應羅斯福之請求，於12月8日開會，四小時內通過對日宣戰的決議。12月11日，德、意對美宣戰。參戰後，羅斯福動員了全部工業積極從事軍事生產。此時美國的軍工生產約為德、日之總和；1944年則達到軸心國生產之兩倍。戰爭期間，他將精力專註於戰略問題，與盟國磋商未來之和平規劃。
1943年1月宣布軸心國必須無條件投降這壹原則。他認為戰爭與和平之維護有賴於與蘇聯保持友好關系。
1943年羅斯福、丘吉爾與斯大林在德黑蘭會晤。羅斯福與斯大林相處頗為融洽。
1945年2月，三巨頭再度在克裏米亞的雅爾塔會晤，那時歐洲戰場戰爭已近尾聲。美國預計日本能再戰1年半左右。原子彈雖在制造，但美未曾預計其威力能達到後來實際發生的巨大程度。羅斯福及其軍事顧問急欲爭取蘇聯在亞洲出壹臂之力。斯大林許諾了對日作戰。羅斯福、丘吉爾也在遠東向蘇聯作出讓步。羅斯福希望建立壹個有效的國際組織，即聯合國，以維護戰後和平。他原擬參加預定於1945年4月27日在舊金山開幕的聯合國成立大會。但自1944年以來健康情況每況愈下。1944年在總統競選中，羅斯福曾發揮其最後活力，戰勝杜威州長，第四次連任總統。任職後不久即赴溫泉休養。
1945年4月12日羅斯福在佐治亞州的溫泉因突發腦溢血去世。其遺體安葬在海德公園。按照羅斯福的遺願，美國設立羅斯福圖書館保存羅斯福的公私文件，供後人研究。
作為政治家，他在美國歷史上既最受人尊敬，也最被人憎恨。他的政敵認為他淺薄、無能、狡猾、獨裁；而其擁護者則稱他是美國經濟的救星，認為他是全世界民主政治的保衛者。壹般人都承認：作為政治領袖，他獲得廣大人民的支持，在他的政府中容納了各種觀點的領袖人物。許多專家認為：盡管偶爾有混亂現象，但羅斯福政府的行政效率還是很高的。