張議潮又作義潮或義朝，公元799年，張議潮出生於河西淪喪後的沙州（註：即今敦煌）。張氏世代是沙州豪門首富，其實就是當地實力派豪強。但顯赫的家族地位並沒有為張氏家族帶來平安。和後世契丹、女真等少數民族政權不同，吐蕃政權根本就沒有考慮過為維護統治要去聯合、籠絡當地漢族豪強大戶，更沒有打算讓他們參與政治。因此當地大地主同樣要忍受吐蕃貴族的欺詐和蹂躪。張議潮自幼對吐蕃的殘暴統治耳濡目染，對大唐故國心馳神往，立誌要驅逐侵略者，回歸祖國。為實現誌向，他自幼就刻苦學習兵法和武藝。以自己的家產為軍資，秘密招募、訓練義軍，同時不斷收納反抗吐蕃起義被鎮壓後的流亡者。蓄積力量，伺機而動。他的機會終於來到了。
安史之亂後，吐蕃乘亂攻占河西、隴右。建中二年沙州陷於吐蕃。
大中二年（公元848年），張議潮率眾組成歸義軍驅逐吐蕃收復瓜州，沙州等地；並遣使者高進達等表函前往長安。大中四年（公元850年），張議潮率眾收復西州。大中五年（公元851年），先後收復沙州（敦煌）、瓜州（安西）、伊州（哈密）、西州（吐魯番）、河州（臨夏）、甘州（張掖）、肅州（酒泉）、蘭州、鄯州（青海樂都）、廓州（青海化隆）、岷州（甘肅岷縣）等十壹州，派遣兄長張議潭攜版圖戶籍入朝，唐宣宗遂賜詔任張議潮為沙州防禦使。鹹通二年（公元861年），張議潮收復涼州。鹹通八年（公元867年），張議潮入朝，敕封河西十壹州節度管內觀察處置等使、金紫光祿大夫、檢校吏部尚書、兼禦史大夫、河西萬戶侯。鹹通十三年（公元872年），張議潮在長安逝世。 安史之亂使唐朝國勢漸趨衰落，邊防力量虛弱，於是吐蕃乘隙攻略河西諸州。從乾元元年（公元758年）至大歷十壹年（公元776年），廓州、涼州、蘭州、瓜州等地相繼陷落。當吐蕃軍最後攻取沙州時，雖然沙州與唐朝的聯系中斷，但城中軍民卻頑強抗擊。沙州刺史周鼎壹邊攖城固守，壹邊向回鶻求救。但救兵經年不至。周鼎召集諸將商議，欲焚毀城郭，率眾東奔。部眾都不同意，都知兵馬使閻朝便縊殺了周鼎，自領州事，繼續抗擊吐蕃軍。當時沙州被圍，內無糧草，外無救兵，處境十分困難。為了解決軍糧問題，閻朝“出綾壹端，募麥壹鬥，應者甚眾”。最後，“糧械皆竭”。為了保護城內兵民，閻朝與蕃將綺心兒相約，“茍毋徙佗（他）境，請以城降”。在綺心兒許諾不將沙州人民外遷的前提下，遂於建中二年（781年）出城投降，“自攻城至是十壹年”。沙州軍民同吐蕃軍進行了艱苦卓絕的鬥爭。陷落後的河西人民慘遭吐蕃的蹂躪，丁壯者淪為奴婢，種田放牧；“羸老者鹹殺之，或斷手鑿目，棄之而去”。處在水深火熱之中的人民日夜思歸唐皇朝。開成年間（公元836年—840年），唐使者赴西域，途中“見甘、涼、瓜、沙等州城邑如故，陷蕃之人見唐使者旌節，夾道迎呼涕泣曰：‘皇帝猶念陷蕃生靈否？’其人皆天寶中陷吐蕃者子孫，其語言小訛，而衣服未改”。即使幾十年過去了，當地人民仍念念不忘唐皇朝。
會昌年間（公元841年—846年），吐蕃災荒連年，“人饑疫，死者相枕藉”。吐蕃內部尚婢婢和尚恐熱為了爭權奪利，相互廝殺，壹時大亂，吐蕃勢力衰落。大中（公元847年—859年）初年，唐皇朝乘機收復了陷於吐蕃的三州（原州、樂州、秦州）和七關（石門、驛藏、木峽、特勝、六盤、石峽和蕭關）。極大地鼓舞了河西各族人民反抗吐蕃統治的鬥爭。
不久，吐蕃尚恐熱率五千騎兵來到瓜州，大肆劫掠河西鄯、廓等八州，不僅激起了河西人民的極大憤慨，而且使他的部下怨望不平，“皆欲圖之”。 原陷於吐蕃的沙州首領張議潮，暗中結交豪俊，密謀歸唐。大中二年（公元848年），張議潮見時機成熟，遂發動起義，“眾擐甲噪州門，漢人皆助之，虜守者驚走，遂攝州事”。張議潮等率眾驅逐了吐蕃守將，光復了沙州，即派遣使者，赴京師告捷。當時，涼州等地仍控制在吐蕃手中，東道受阻，張議潮的使者，不得不迂道東北的天德城，至大中四年正月，才因天德軍“防禦使李丕以聞”。接著，張議潮又“繕甲兵，耕且戰”，又先後收復了瓜州、伊州、西州、甘州、肅州、蘭州、鄯州、河州、岷州、廓州等十州。大中五年（公元849年）八月，復派其兄張議潭和州人李明達、李明振，押衙吳安正等二十九人入朝告捷，並獻瓜、沙等十壹州圖籍。至此，除涼州而外，陷於吐蕃近百年之久的河西地區復歸唐朝。
唐宣宗特下詔令，大力褒獎張議潮等人的忠勇和功勛，詔令說，張議潮“抗忠臣之丹心，折昆夷之長角。竇融河西之故事，見於盛時；李陵教射之奇兵，無非義旅”。因命使者賫詔收慰，擢議潮為沙州防禦使，拜明達為河西節度衙推兼監察禦史，明振為涼州司馬檢校國子祭酒、禦史中丞，吳安正等亦授官武衛有差。十壹月，唐朝令於沙州置歸義軍，統領沙、甘、肅、鄯、伊、西、河、蘭、岷、廓十壹州，以張議潮為節度、管內觀察處置、檢校禮部尚書，兼金吾大將軍、特進，食邑二千戶，實封三百戶。
鹹通二年（公元861）三月，張議潮命其侄張淮深率蕃、漢兵七千人克復陷於吐蕃的最後壹州涼州，並表奏朝廷。至此，陷沒百余年之久的河、湟故地已全部收復。鹹通四年（公元863年），唐朝復置涼州節度使，統領涼、洮、西、鄯、河、臨六州，治所在涼州，由張議潮兼領涼州節度使。使貞元初年失守而廢置的涼州軍鎮又得以恢復。 唐宣宗時，由於政治腐敗，國力衰微，除置軍設使以官爵羈縻張議潮以外，已沒有經營河西的能力。因此“張議潮以瓜、沙、伊、肅、鄯、甘、河、西、蘭、岷、廓十壹州來歸，而宣（宗）、懿（宗）德微，不暇疆理，惟名存有司而已”。張議潮身兼節度、管內觀察、營田支度等使，掌握河西軍事、行政、財經大權，經營河西地區的重任自然由他承擔了。他繼續推行耕戰政策，大力加強守備，保衛勝利成果；同時還發展生產，以穩定河西局勢。
張議潮領導河西軍民，多次擊退了吐蕃軍的進攻。居住在河隴地區的各少數民族，東面的黨項、北面的回鶻、西南的吐渾殘部等，都曾臣服於吐蕃。另外，吐蕃的奴部嗢末，自“尚恐熱作亂，奴多無主，遂相糾合為部落，散在甘、肅、瓜、沙、河、渭、岷、廓、疊、宕之間，吐蕃微弱者反依附之”。他們糾結在壹起，常常大肆劫掠，但均遭到張議潮的沈重打擊。有壹次，哨探得知吐渾欲來劫掠沙州，於是星夜報知張議潮說：“吐渾王集諸川蕃人欲來侵淩抄掠，其吐蕃至今尚未齊集。”張議潮得知此事後，隨即調兵遣將，主動出擊。當他率軍進至西同附近，遇到了吐渾軍。吐渾軍不敢交戰，狼狽逃歸。張議潮揮師追擊壹千多裏，壹直深入到吐渾境內，活捉其宰相三人，當場斬首示眾。這壹戰大獲全勝，俘虜三百多人，收奪駝馬牛羊二千頭（匹），然後唱《大陣樂》，凱旋而歸。
在沙州北約壹千裏遠的伊州城西，有納職縣（今新疆哈密西北），這裏聚集著回鶻及吐蕃殘部，頻頻劫掠伊州，俘虜人民，搶奪牲畜，鬧得民無寧日。為了解除這壹威脅，大中十年（8公元56年）六月，張議潮又親率甲兵，進擊納職的回鶻部族。兵行不過旬日，進至納職附近。回鶻壹時無備，措手不及，張議潮指揮大軍四面圍攻，奮勇沖殺，“不過五十裏之間，煞（殺）戮橫屍遍野”，回鶻大敗，“各自蒼黃拋棄鞍馬，走投入納職城，把勞（牢）而守”。這次戰役，張議潮大勝，收奪駝馬之類壹萬頭（匹），凱旋而歸。
張議潮打敗回鶻以後，仍然“朝朝秣馬，日日練兵，以備兇頑，不曾暫暇”。由於他加強戰備，積極防禦，兼之富有軍事才幹，足智多謀，屢次擊敗吐蕃軍，穩定了河西的政治局勢。人們給予高度評價：“坐籌帷幄之中，決勝千裏之外，四方獷犴，卻通好而求和；八表來賓，列階前而拜舞。北方獫狁，款少駿之駃蹄；南土蕃渾，獻昆崗之白璧。” 在武力保衛河西的同時，張議潮還積極治理，大力發展生產，恢復經濟。河西地區是少數民族雜居地區，有的務農，有的放牧，還有的經商。張議潮著手恢復農業生產，註意興修水利，發展灌溉。當時沙州修建了許多溝渠，每壹溝渠還設有“渠頭”、“升門”等專門管理人員。由於水利灌溉的興建，促進了農業生產的發展，出現了五谷豐登景象。當時人們贊頌說：
三光昨來轉精耀，六郡盡道似堯時。
田地今年別滋潤，家園果樹似茶脂。
河中現有十碾水，潺潺流溢滿百渠。
必定豐熟是物賤，休兵罷甲讀文書。 張議潮還大力傳播漢族的先進文化。“河西創復，猶雜蕃、渾，言音不同，羌龍嗢末，雷威懾伏，訓以華風，鹹會訓良，軌俗壹變。”使河西地區的風貌有了較大的變化。他能團結各族人民，妥善安置他們的生活與生產活動。大中四年（公元850年），張議潮收復伊州，“因沙州冊戶居之，羌龍雜處約壹千三百人”，使他們和睦地雜居在壹起。這對於穩定河西地區的政治局勢，發展生產，無疑都起了積極的作用。
鹹通七年（公元866年）二月，張議潮表奏朝廷，已令回鶻首領仆固俊克復西州、北庭、輪臺、清鎮等城。同年十月，又令仆固俊與吐蕃大將尚恐熱交戰，大敗吐蕃軍，並斬殺尚恐熱，傳首京師。吐蕃余眾逃奔秦州，途中遭尚延心襲擊，再敗，奏遷於嶺南。吐蕃遂衰亡。河西肅清，使唐廷無西顧之憂。
張議潮收復瓜、沙十壹州和涼州後，從長安經蕭關通往西北的道路已完全打通，“路阻蕭關雁信稀”的局面已不復存在。鹹通七年七月，張議潮曾向朝廷進甘峻山青骹鷹四聯、延慶節馬二匹，另有奴婢等。
經過張議潮的慘淡經營，河西地區的局勢已穩定，生產得到了發展。鹹通八年（公元867年）二月，張議潮入覲長安，朝廷任命他為右神武統軍，賜給田地，並於宣陽坊賜第壹區。還晉升為司徒。