錦衣衛最大的特點就是穿金色官服，稱飛魚服，繡彈簧刀。
維護統治的特殊工具
任何朝代的建立都是為了消滅階級或者不同的信仰，重新樹立權威。當然，為了保證權威的順利形成，當權的皇帝壹般都會成立壹個真正屬於自己的特務組織來督促權威威嚴和穩定。這個特工組織是特工政治的有力執行者和守護者。
作為壹個國家，它必須有自己強大的統治技巧和壹系列針對下層階級的監視和監督機構。如果把這些放在當代，可以歸入公檢法。但在古代，所有人都要服從皇帝，也就是王權集中在壹個人手中。這就迫使歷代皇帝下大力氣建立壹支真正屬於自己、沒有二心的忠誠軍隊。在明朝，這個單位就是錦衣衛。
錦衣衛早在明朝開國皇帝朱元璋時就已建立。在王朝初期，皇帝為什麽急於成立這樣的間諜組織？
明史專家吳晗在朱元璋傳中回答：這群並肩作戰、彪悍不羈的將軍，這群出身名門的文官，在當地有影響，有社會威望，有很多想法。如果他們死了，忠誠而溫和的皇太子會如何處置他們呢？太子死後，孫子不僅年幼，而且比父親更沒用。他整天看古書，講三王的道理，絕對不是控兇的角色。他會為子孫剪掉荊棘，保證他死後的安心。為此，有壹種有目的的驅力去殺人，殺犯法的，殺不犯法的，殺無理的，殺有理的。錦衣衛的設立，是為了方便有計劃的安插告密者，有系統的誣告，有針對性的靈活運用，更方便的法外懲罰。各地犯下的重罪，都送到京城下的北鎮孚泗監獄，那裏配有各種刑具。罪名早就安排好了，口供也準備好了，無法分析。不允許上訴。囚犯唯壹的權利就是在遭受痛苦後懺悔。無論誰進了這個門，都不會有活著出來的奇跡。
吳寒的分析得了三分。什麽更有意思的是，他強調錦衣衛的職能：有計劃地栽贓誣告，有系統地誣告潘蓮，有針對性地靈活運用，法外懲罰更方便。錦衣衛是壹個什麽樣的組織？答案很明確。
明代著名學者王世貞專門寫了壹本書錦衣誌，結論也是壹樣的：錦衣衛是皇宮的偵察機關，而東廠由皇帝最信任的太監監管，甚至錦衣衛也要受其偵察。當皇家衛隊第壹次在明太祖成立時，它是皇宮親軍，皇帝的私人衛隊，而且不隸屬於都督府。其下有南北鎮府司，南鎮府司負責本司內部刑法，北鎮府司負責詔令。它可以直接憑詔令行事，不經過外庭三法司的法律程序。
明史清朝官方編，其中刑法誌有不少篇幅與錦衣衛有關。書上說：當帝國衛隊在世界上被稱為帝國監獄的時候，那些因為世界上的嚴重罪行而被抓到首都的人被投入監獄，甚至更多的監獄被投入監獄，他們中的許多人被放壞了，所以他們中的許多人被殺害了。當時令人望而生畏的胡黨案、李善長黨案、藍玉黨案，先後殺了四萬多人，由錦衣衛處理。後來，朱
工廠之間的內訌。
明成祖朱棣遷都北京後，另設東廠，由親信宦官控制，目的是刺人美國的秘密事務，並有監督安全警衛的任務。
明憲宗在朱見深設立的韋錦益、東昌、西昌，最終成為著名的廠衛系統，從而形成了明代著名的特務系統。工廠，是東廠、西廠、國產廠；魏，即錦衣衛，統稱為廠衛。內部工廠成立於朱厚照明武宗初年。
事實上，東廠和錦衣衛雖然是兩個系統，但兩者關系密切，甚至相互勾結。保安官往往是由掌管東廠的宦官的親信任命的。但是根據明史刑法三的記錄，工廠看守之間並沒有發生沖突，監獄情況嚴重，工廠可以得到。但在外朝有權用兵者，會被東西室侍衛逮捕，北司拷問，並在演習周內送往法部。就是東廠所取得的，也要移到鎮督那裏再鞠壹躬，然後刑部就要犯事了。所以，工廠強了，就要被守衛依附；廠子稍弱，就會被警衛欺負。
工廠的功能是訪問投資人的財經評論網，求奸詐，大言不慚等。而且是有實力的有錦衣衛。東廠起初只負責調查抓人，沒有權力審問犯人。被捕的嫌疑犯不得不移交給北鎮錦衣衛的傅部受審，但到了明末，東廠有了自己的監獄。東廠的首領叫東廠掌印太監，也叫廠主、廠監，是司禮監掌印太監之後第二重要的太監。除此之外，東廠還有壹千戶、壹百戶、若幹班監、工頭、管家，勤務總管、總仆負責偵緝工作。
隨著進壹步發展，東廠的調查範圍也越來越廣。朝廷聚在壹起審理大案時，韋錦益北鎮的富司拷問壹個慣犯，東廠派人來審理；朝廷各衙門都有東廠的人值班監督官員壹舉壹動；壹些重要的衙門文書，如兵部的各種邊報、塘報等，都要由東廠把關。就連普通人的日常生活，日用品的價格，也在東廠的偵察範圍之內。工廠獲取的信息可以直接上報給皇帝，比錦衣衛方便多了以訴狀的形式報告。
自從東廠設立了這個機構，不僅朝廷的官員倒黴，就連錦衣衛也郁悶了，因為他們本來就是奸細，但是東廠的人卻變成了監視奸細的奸細，錦衣衛的地位受到了很大的影響。
至於廠子和錦衣衛的鬥爭，嶽明曾在明朝那些事兒中做過壹個搞笑的描述：平心而論，在東廠建立之前，錦衣衛是壹個很有前途的職業，很多有誌青年出於各種目的投身於明朝的特務機關。但東廠出現後，其氣勢趕超錦衣衛，搶了錦衣衛的風頭。原因很簡單。東昌直接對皇帝負責，其首領東昌掌印太監是與皇帝關系密切的人。他和皇帝的關系非同壹般，和錦衣衛司令也不是壹路人。因此，在明朝後期的歷史發展中，原本與東廠平級的錦衣衛逐漸從屬於東廠。有錦衣衛命令太監看到東廠手印就跪下磕頭。
結果錦衣衛和東廠也結下了近兩百年的宿怨，壹度陷入蕭條。
終極退化群
錦衣衛的首領在明史有壹個小的傳記，這是任壹名單
明末，濫用私刑殺害忠良在錦衣衛和東廠已是家常便飯。當時，人們描述了州長的酷刑這讓人毛骨悚然。要進帝國監獄，第壹件事就是酷刑。接下來就是刑訊逼供，每次壹套刑罰，包括武器、鐐銬、棍棒、鞭笞、掐棍子等18種。壹套刑具壹用，血肉俱潰爛，淒厲的叫聲聽起來緊。帝國監獄內的牢房是地下室，墻壁有幾英尺厚。室內有很多鬼和狼在嚎叫，隔壁聽不到聲音。被關押在聖旨監獄的犯人把甄宓的聖旨監獄和刑部監獄相比較，實際上有地獄和天堂之別。
崇禎皇帝朱由檢即位後，嚴懲魏忠賢及其宦官。魏忠賢自縊身亡，他的爪牙田二庚和許憲春也被送上了斷頭臺。
但不久之後，工廠衛生事件依然如故。崇禎四年的官員許上書皇帝，希望對工廠守衛進行制裁。他說，皇上可能覺得有了廠衛，世界上就不會有什麽隱情了，但我覺得從今以後世界上會有很多隱情。皇帝可能認為他的秘密訪問是因為他獨特的知識，但我認為工廠警衛把它作為壹個炫耀的例子和壹種方便的受賄方式。況且，只有廠衛能探測到別人，其他人都探測不到廠衛；他們可以顛倒是非，沒人敢評判他們的是非，讓廠衛為所欲為。
整個明朝雖然有袁彬、牟斌等正直的將領，但總的來說，他們的職能主要是為明朝極端專制制度充當幫兇。有了錦衣衛這樣高效的工具，明朝皇帝鎮壓士大夫階層和下層民眾變得更加得心應手，但為此付出的代價卻是社會活力的大打折扣。這也是為什麽明朝雖然有200多年的歷史，但在政治制度和經濟制度上卻毫無進步，甚至還在倒退的主要原因。