胡雪巖（1823―1885），原名胡光墉，祖籍安徽績溪。胡家在當地也算是小富之家，但在其父因病去世後，孤兒寡母難免坐吃山空，家道因此迅速衰微。 1835年，年僅12歲的胡雪巖不得不離開母親和年幼的弟弟，只身去杭州信和錢莊做了學徒。正是在這裏，胡雪巖開始了他離奇繽紛的壹生。
在胡雪巖負責為信和錢莊收帳期間，他做了壹次幾乎令他永世不得翻身但最終卻使他飛黃騰達的“投資”：把剛收上來的壹張500兩的銀票加上自己的積蓄，借給了捐官候補的福建人王有齡。因為這件事，胡雪巖不但被信和錢莊掃地出門，而且不容於整個行業，不得已到了妓院做掃堂的夥計。皇天不負苦心人，王有齡受資助後官運亨通，當他得知這位莫逆之交因幫助自己而丟了飯碗時，不禁感慨萬千，立即將胡雪巖安排在自己身邊做事。1860年，在王有齡的大力扶持下，胡雪巖的阜康錢莊開張了。也就是在這壹年，太平軍圍攻杭州。受王有齡的委托，此時胡雪巖不但代辦糧械，而且總理漕運，幾乎壟斷了浙江省的戰時財經。
王有齡戰死後，胡雪巖又投靠了新任浙江巡撫左宗棠，並將自己囤積於衢州的20萬石米獻給左的軍隊，從而得到了左宗棠的信任。從此，他往來於上海、寧波等地，為左宗棠經辦錢糧、軍需，成為左宗棠的左肱右股。洋務運動興起後，胡雪巖又協助左宗棠創辦福州船政局，積極引進西方先進的機器設備和技術。 1867年，胡雪巖開始為左宗棠的西征籌措軍餉，並負責購運西洋軍火、轉運東南協餉。可以說左宗棠西征能夠攻無不克、戰無不勝，胡雪巖這個後勤總管功不可沒。正因為如此，在左宗棠西征凱旋，晉升為二等候，實現了自己出將入相的宿願的同時，胡雪巖也被禦賜從二品頂戴，賞穿黃馬褂，“紅頂商人”的稱號由此而來。
1881年是胡雪巖人生道路上具有轉折性的壹年。在官場上，胡雪巖的最大靠山左宗棠在與李鴻章的爭鬥中已呈現敗象;在商業上，雖然他此時的生意表面上看起來紅紅火火，但骨子裏卻是暗流潛湧、危機四伏了。更令胡雪巖痛苦的是，在李鴻章的彈劾下，清廷於1884年下諭剝奪了他的江西候補道職銜，並勒令清理阜康銀行在各地所欠的公私款項。幸得左宗棠和曾國荃極力周旋，胡雪巖才被免予追繳所欠的公款，但胡雪巖不得不遣散了自己的12房姨太太，變賣家財還債。 1885年9月，左宗棠病逝，官司纏身的胡雪巖失去了最後的希望和靠山。在這壹系列事變的打擊下，經歷了無數風雨的胡雪巖終於挺不住了，於12月6日的杭州憂懼而死。就在胡雪巖去世24天後，浙江巡撫劉秉璋還接到聖旨要將胡雪巖逮捕法辦，但由於其已死不得不作罷。