然而，納粹德國在中歐和東歐獲得巨大的侵略利益後並沒有立即進攻蘇聯，而是在9月1939日對波蘭發動了閃電進攻。由於英國和法國都是波蘭的盟友，而且由於他們都在波蘭有巨額投資，德國對波蘭的進攻也對他們自己的經濟利益造成了巨大損害。於是，英法在9月3日對德宣戰，第二次世界大戰全面爆發。
然而，英法在西線對德作戰失敗，沒有有效遏制德軍。結果德國不到壹個月就攻占了華沙，蘇聯也趁機出兵與德國瓜分波蘭。
在對德宣戰後，英法仍有繼續將德國的災難向東引向蘇聯的想法，但他們不希望德國在與蘇聯瓜分波蘭後立即大規模進攻西歐國家。
1940年5月10日，德軍繞過被法國吹噓為堅不可摧的馬奇諾防線，大舉進攻比利時、荷蘭、法國、盧森堡等國。
在短短的10天內，德國人越過了法國，士兵們行進到了英吉利海峽的岸邊。5月27日，比利時軍隊投降，不到40萬英法軍隊（主要是英軍，總共只有123000法國和比利時軍隊的殘部）被德軍三面包圍，被迫撤退到敦刻爾克港。德國坦克也不斷向港口施壓。
就在德軍坦克部隊的先頭部隊距離敦刻爾克港不到10公裏時，希特勒向德軍下達了停止前進的命令，從而為英法聯軍在敦刻爾克港從海上撤退到英國贏得了時間，為反法西斯陣營保留了有生力量。
希特勒的命令讓許多研究二戰歷史的學者感到困惑。但這也從另壹個方面說明納粹德國的軍事指揮並非無懈可擊，而是存在極大的漏洞。
敦刻爾克大撤退後，西歐基本上淪陷在納粹德國的鐵蹄之下。在1944年6月西方盟軍在諾曼底登陸之前，西歐沒有對德軍進行大規模有組織的抵抗。
德軍在西歐大陸基本無戰事後，經過精心準備，於6月22日1941，從北部、中部和南部向蘇聯發動了閃電進攻，蘇德戰爭全面爆發。
蘇德戰爭初期，由於蘇軍對德國的進攻準備不足，很快被擊潰，大片土地淪為廢墟。
在這種情況下，蘇聯軍事代表團於7月8日抵達倫敦，並向英國政府提出了在西歐開辟第二戰場的問題。丘吉爾對此沒有明確回應，但表示將盡可能向蘇聯提供援助。
18年7月，斯大林親自致電丘吉爾，要求英國在法國北部開辟第二條戰線，以改變蘇德戰場上蘇聯的局勢。丘吉爾於7月26日回信拒絕。斯大林隨後兩次寫信給丘吉爾要求開辟第二戰場，但丘吉爾拒絕了。
壹方面，英國拒絕開辟第二戰場是因為剛剛經歷了敦刻爾克大撤退，元氣還沒有恢復，所以不確定能否成功開辟第二戰場。另壹方面，希望蘇聯和德國先自相殘殺，在實力大大削弱後再進行幹預，以確保英國獲得最大利益。