回顧中國自1978年以來的經濟改革歷程，中國近40年的改革實踐本身就是典型的“供給側結構性改革”。從某種意義上講，供給側結構性改革是對中國經濟改革歷程和發展內涵的高度概括，它包括三個有機聯系的關鍵詞。壹是“改革”這壹主線，貫徹至今，其本質就是通過不斷完善制度建設來調整生產關系、解放生產力，以適應和應對經濟高速增長所帶來的經濟社會發展的急劇變化；二是“供給側”這壹重點，因為改革大大促進了生產力的解放，極大地增加了經濟增長的供給要素，如勞動要素、資本要素、技術要素、知識要素、信息要素等，這都屬於供給側範疇；三是“結構性”這壹特征，因為改革極大地促進了要素資源配置的變化，產業機構、就業結構、消費結構、投資結構、所有制結構、人口結構、城鄉結構等結構性因素壹直在變化之中，是影響全要素生產率的決定因素。只不過當時沒有使用“供給側結構性改革”這壹說法。改革開放以來，中國大體上經歷了五次三中全會經濟體制改革決策，形成了五個重要階段，都充分體現了 “供給側結構性改革”的階段性特征。
第壹次是1978年十壹屆三中全會決定，開啟了中國經濟體制改革的發動階段，中國處在人均收入極其低下、溫飽問題尚未解決、重點減少極度貧困的階段。十壹屆三中全會以及四中全會制定了《關於加快農業發展若幹問題的決定》提出了25項政策，直接啟動了農村改革，全面推行了聯產承包責任制，成為農村經濟改革的關鍵性制度安排，極大地推進了這壹時期的經濟發展。首先，農村人均收入出現前所未有的高增長。1978-1985年期間，按不變價格計算，農村居民人均純收入增長2.7倍，年平均增長率為15.2%；其次，大幅度減少絕對貧困人口。按2010年農村貧困線標準，1978年我國農村貧困人口為7.70億人，到1985年減少為6.61億人，貧困發生率由97.5%下降為78.3%［2］；再有，農村鄉鎮企業創造了大量新增就業，從1978年2827萬人增至1985年6967萬人，增加了1.47倍。