在原始社會，人們通常通過物物交換來獲得他們所需要的東西。禹治水時，黃河下遊的壹個部落裏有個年輕人叫齊。他緊隨其後，並因治水有功而被封為商人。這是最早的商幫。商人善於做生意，特別註重商業和銷售。據史料記載，商人的祖先王海“駕牛車千裏奉賈，孝敬父母”，經常趕著牛到黃河北岸做生意。
到了商湯時期，商民族的手工業已經相當發達，尤其是紡織業，在世界各地都非常流行。根據傳說，為了削弱夏朝的國力並發動貿易戰，商湯在夏天為商人組織了大量的婦女紡織品以換取食物和財富，最終消滅了夏傑的軍隊並建立了商朝。
在商朝，專門從事商業活動的人已經形成了社會階層，交換也建立了行業，成為不可或缺的社會分工。商朝特殊的經濟條件也是商業形成的重要原因。
首先，青銅時代的到來從根本上改變了生產工具的構成，提高了勞動效率，顯著提高了商朝的生產力，並逐漸增加了剩余商品。這些剩余商品成為交換商品，為商業的發展創造了物質基礎。
貨幣體系越來越完善。在商品貿易中，海貝在商代已被廣泛用作商品交換的貨幣。國王用貝殼獎勵貴族和大臣。後來出現了壹種模仿貝殼的青銅貝殼，這是世界上最早的金屬貨幣。
專業貿易活動。從事專門的貿易活動已經成為壹種專職的社會活動，這導致了商人階層的出現以及商業活動和生產的分離。商人不再直接從事生產，而是專門從事商品貿易，通過買賣賺取差價利潤，從而積累財富。
周武王滅商後，商朝遺民沒有受到太嚴重的迫害，但他們的社會地位很低。他們沒有耕地，更沒有政治權利，生活並不困難。隨著社會生產力的不斷發展，人們對商品的需求越來越大。然而，周朝的貴族並不太重視商業。他們認為這是下層階級做的事情，甚至不屑於做。
於是，為了謀生，商朝遺民像他們的祖先壹樣，再次到處創業。商業領域的商人越來越多，所以人們把做生意的人稱為“商人”，把這個行業稱為“商業”，壹直沿用至今。