出色的政績使項懷誠贏得了中央領導的欣賞和人民的信賴，1997年，在中國***產黨第十五次代表大會上，他當選為中央委員。1998年九屆人大壹次會議，經朱镕基總理提名並獲人大高票通過，項懷誠出任財政部部長。
剛剛“如履薄冰”地站到財長任上的項懷誠，所面對的國際和國內形勢極為險惡。那是壹向樂天派的他壹生中惟壹要靠藥物來維持睡眠的壹段時間。1998年，金融風暴對整個亞洲的影響仍在繼續，在它的影響下，全球經濟明顯放緩，我國國內第壹季度工業生產增長率下降，物價水平繼續走低，職工下崗人數有所增加，內需嚴重不足。1998年我國的出口增長為0.6%，幾近為零，而1997年的這壹數值為21%。當時的經濟形勢壹如項懷誠所說，“就好像開汽車，腳在油門上使勁踩，就是上不去。”可是屋漏偏逢連陰雨，在此國內經濟舉步維艱之時，我國又爆發了百年不遇的華南、華中大水災。為了鞏固這二十年來的改革開放成果，黨中央國務院及時確定了擴大內需的方針，由適度緊縮的財政和貨幣政策，轉為積極的財政政策和穩健的貨幣政策。而此時的財政部長，無疑處於波峰浪谷的最前沿，但歷史既然選擇了他，他只能義無反顧，迎難而上。 1998年6月16日，項懷誠在《人民日報》發表署名文章《財政宏觀調控與啟動經濟增長》，提出我國應當適時適度地擴大財政舉債規模和財政支出，增加投資，刺激消費，促進國民經濟增長。項懷誠調回財政部的前壹年，即1997年，我國的財政赤字是580億左右，按當時的財政預算，1998年的赤字應為460億，比上壹年減少100多億。但鑒於當時的形勢，中央決定於1998年8月首次增發1000億元長期建設國債（截至2002年，我國已發行長期建設國債6600億元），財政赤字大幅增加。從此，項懷誠的名字就和實施積極財政政策的利弊紛爭聯系在了壹起。理論界圍繞是否應該實施積極的財政政策進行了多次激烈爭論，問題主要針對“為什麽不實行減稅政策”、“是否會對民間投資產生擠出效應”以及“國債風險”等方面提出。作為這個政策的執行者，項懷誠在財長任上的每壹年都要花費不少時間和精力去做說服工作。雖然他壹再解釋這些國債都是用於建設性的開支，沒有壹分錢用於運轉性的、經常性的開支，而且所投資的領域也不會對民間投資產生擠出效應，但他得到的評價依然是毀譽參半。
雖然積極的財政政策不可避免地帶來了通貨膨脹的隱患，但它也迅速帶領中國走出了經濟發展的瓶頸狀態，並以每年7.7%的增速大幅擴張。有鑒於積極財政政策對國民經濟發展的推動作用，朱镕基總理曾評價“這屆財政是最輝煌的壹屆”。項懷誠在財長任上這五年，我國的財政收入逐年上升，由項懷誠出任部長時的九千多億達到了他離任時的兩萬多億。 項懷誠有兩個特點人所***知，壹是好學，壹是會說。不論在什麽樣的崗位或什麽樣的環境中，只要有空，項懷誠都是手不釋卷。他涉獵的領域非常廣泛，而且很註意搜集和整理各類信息。盡管項懷誠有著驚人的好記性，但他卻常說“好記性不如爛筆頭”。他的筆記本在財政部相當有名，從參加工作那天起，從各種渠道獲得的數字和情況，甚至壹個商標、壹張照片都被他收進了自己的筆記本。壹旦需要，則能信手拈來。幾十年來他到底記過多少本筆記，自己已經無法計算。“文革”時，造反派要調查某位同誌的所謂“問題”，在查無實據的情況下，竟然想到要從項懷誠的記錄中尋找什麽蛛絲馬跡，他的筆記本已經具有檔案的作用了。在那個特殊年代，為防“惹是生非”，項懷誠不得不忍痛割愛，壹下子燒掉了60多本筆記。在他辦公室的書櫥中，筆者見到了整齊有序地排列著的大小不等的二十幾本筆記，而在他的舊辦公室中，這樣的筆記本有十幾箱。
山東大學中文系畢業的項懷誠能成為財經專家，全賴於他這種好學的精神。他說，“經濟學研究的是比較現實的問題，它不玄，很多都要從實踐中學習。”讀書之外，項懷誠不放過日常工作和生活中的任何學習機會。20世紀80年代初期，青年人思想非常活躍。項懷誠經常在下班後與他們聚會、聊天。海闊天空的漫談使他感到思路大開，大受裨益。他還喜歡參加國內外的各種研討會，他覺得“只要有心學習，參加研討會比上大學收獲還大”。就是這樣日積月累，項懷誠逐漸形成了自己雄厚的理論功底，如今他已經是財政部財政科學所的博士生導師。 不斷的思考和探索使項懷誠總是能夠站在理論的前沿，走在改革的前列。他原先任職的財政部綜合司擔負著研究宏觀經濟、財稅改革及管理預算外資金等重大任務，號稱部長們的“參謀部”。還在綜合司當副司長時，項懷誠就總是以他超前的目光，緊密跟蹤改革動態，及時向司裏、部裏提出意見和建議。常常，部長們剛從國務院領回任務，準備找綜合司研究，綜合司已交出了壹份有情況、有分析、有措施的研究報告。
鄧小平的南巡講話讓項懷誠備受鼓舞，他感到宏觀經濟體制的改革終於要提到議事日程上來了，便召集了幾個年輕人，口述自己的觀點，由他們記錄並整理，很快完成了壹部被理論界認為是中國第壹部系統論述市場經濟的著作——《中國市場經濟與宏觀調控》，並趕在十四屆三中全會召開前出版了。多年來，項懷誠經常在《人民日報》、《求是》及《財貿經濟》等報刊上開專欄、發表文章，對我國社會、經濟、文化發展方面的很多規律性的東西做過有價值的探討。如《從歷史盛世看中華民族的偉大復興》（《人民日報》2002.5.11）、《十羊九牧的思考》（《人民日報》2001.4.26）、《新時期財政改革與發展》（《求是》2001.5）、《增加社會保障收入，完善社會保障體系》（《人民日報》2002.12.23）、《只留清氣滿乾坤》（《人民日報》1999.9.2）等。他所著《財政管理學》壹書還得過國家圖書獎，這在高層領導中並不多見。 熟悉項懷誠的領導和同事公認他是壹個學者型官員。據曾任項懷誠秘書、現為財政部綜合司司長的王保安同誌說，本來調任自己當秘書時是不想去的，後來聽說是給項部長當秘書，就樂意了，“因為他是學者型領導，跟著他能夠撈點東西回來。”果然，項懷誠不僅以自己的好學言傳身教，還主動支持王保安讀博士學位。“碰上這樣的領導，還有什麽好說的，”王保安頑強拼搏三個半月，就考上了中國人民大學經濟理論博士研究生。
廣博的知識還成就了項懷誠出名的好口才。2002年11月，項懷誠參加了在香港召開的第十六屆世界會計師大會並發表演講。11月22日，香港《文匯報》用《世界級財長發揮項氏幽默》來命名它的壹篇報道，並引用香港中文大學校長金耀基的話：“中國有世界級的總理，也有世界級的財長”。11月29日香港《大公報》壹篇名為《項“財爺”講演無悶場》的文章這樣形容他的講話，“完全不用看講稿，談笑風生”，“深入淺出，娓娓道來”，“從頭到尾笑聲不斷”……有壹次，記者請他對李登輝的壹句話——“第三次金融風暴將由人民幣貶值引發”發表評論，他馬上答道：“李登輝先生的話不值得我評論，因為他經常說錯話。”頓時滿堂喝彩，掌聲如潮，在座無不為他的機智幽默所折服。
項懷誠1963年進入財政部，從科員、副科長、副處長、副司長、副部長壹路走來，直到1998年擔任財政部部長，用財政部官員的話來講，項懷誠“是歷任財政部長中惟壹壹個在財政部歷練多年，財政部培養出來的，有魄力、實踐經驗豐富、擅長解決疑難雜癥的財政專家。” 人們稱項懷誠“平民高官”，這位平民子弟對生活的要求也真的不高。在辦公室見到的他，壹改電視上西裝革履的形象，普通的藍襯衫，更普通的深藍色夾克，形象壹點兒都不光鮮。20世紀80年代末，已經當了副部長的他家中還沒有電話，並且還和別人合用著廚房和衛生間。有壹次，姚依林副總理的秘書晚上有急事找他，查了半天居然查不到他的電話號碼，打到值班室才知道他家裏根本沒有電話，這之後才在宿舍傳達室緊急裝上。他要求下屬要四勤：手勤、腿勤、腦勤、嘴勤，他自己也是如此做的。八點半才上班，他七點半就準時來到辦公室，打掃房間、打開水、讀書、學習。從二十多歲的小夥子，到如今年過花甲，幾十年如壹日。
2003年5月9日，項懷誠履新社保基金會理事長。這壹職位和他壹直以來致力於建立社會主義公***財政的工作具有聯貫性。 截至2002年末，全國社會保障基金資產規模達到了1240億元，而在未來十年內，這項積累將至少達到30000億元以上。令人遺憾的是，社保基金的收益卻壹直在低水平上徘徊。據公開的資料顯示，社保基金2001年的收益率只有2.25%，2002年為2.75%，僅與三年期的銀行存款利率相當。而隨著中國人口老齡化程度的加速以及潛在兌付高峰的威脅，社保基金面臨著越來越迫切的升值壓力。
這次，項懷誠又面臨著與1993、1998年相類似的艱巨而復雜的局面。今年4月9日，項懷誠終於有話要說。對於社保基金這份“老百姓的養命錢”，項懷誠壹再強調要選擇最謹慎的方法讓它保值增值，但他又宣布，2004年社保基金將增加股票投資的比例，從2003年的5.1%提高到15%,並且理事會還將擇機投資海外市場。看來，65歲的項懷誠絕不是來社保基金會養老的，對他來講，這個崗位仍然具有極大的挑戰性，項懷誠仍然任重而道遠。