浩瀚的太湖孕育了壹個又壹個文化名人，但也為無錫創造了便捷的交通，因為無錫是離太湖最近的城市。而且京杭大運河的開通，為無錫的早期發展錦上添花，使無錫成為清代中葉中國著名的“四大米市”之壹，無錫也是著名的“布碼頭”、“絲碼頭”、“錢碼頭”。便利的交通造就了繁榮的經濟，繁榮的經濟發展造就了資本主義萌芽的產生和發展。事實上，晚清的工商業是以“官資”為主導的。以李鴻章、左為代表的洋務派主持了煤、鐵、電報、繅絲、鐵路等命脈行業，管理的主要代表人物是盛宣懷、胡雪巖。他們都是依靠政府的幫助和支持來發展自己龐大的企業帝國。然而，由於帝國主義列強日益加劇的經濟侵略，“官辦資本”已經走到了死胡同。為了抵抗帝國主義列強的經濟侵略，許多懷揣報國夢想的富人紛紛創辦了自己的企業。他們中的許多人以“抵制洋貨，提倡國貨”為畢生奮鬥目標，就像榮的“戰船”此時壹樣，中國的民族工商業不可避免地走上了歷史舞臺。應該說江蘇是民族資本企業的發源地，全國前三大民族資本紗廠分別是無錫楊家的葉琴紗廠(1895)、蘇州陸潤庠的蘇倫紗廠(1895)、南通張謇創辦的盛達紗廠(1898)。有了好的開始，很多人開始創辦國資企業，無錫是最活躍的城市。所以到19年底，江蘇的產業資本大概是全國的十分之壹，其中60%集中在無錫、蘇州、南通。
光緒二十壹年(1895)，由楊宗廉、楊創辦的業勤紗廠，拉開了無錫走上近代大規模工業機械化生產的序幕。1949無錫解放前夕，無錫的民族工業在半個多世紀裏迅速發展，形成了以楊宗廉、楊為首，以第二代楊、楊為成員的青年資本集團。以周順慶、周兆福為首的周資本集團；薛南軒、薛壽軒創辦的石雪資本集團；由榮和榮德勝兄弟創立的榮氏資本集團等六大國資集團主導的產業集團。當時無錫有紡織、繅絲、面粉、針織、染織、造紙等20多個工業門類。，企業628家，其中千人以上企業20家。據1936統計(由於侵華日軍在1937年徹底破壞了江南沿海地區的經濟發展，許多企業西遷四川)，無錫315家工廠、1407萬元的總資本在全國工業城市中排名第五，總產值7726萬元，僅次於上海和廣州。
其實那麽多民族資本家在家鄉發展企業的同時，也在全國各大城市設廠。其中，上海是最重要的投資城市，因為它的地理優勢決定了它的發展，許多民族資本家在上海的企業獲得壹些資本後，回到了家鄉無錫繼續創業。1945年日本投降後，無錫的民族企業資本有了長足的發展。雖然當時無錫仍屬常州管轄，但其極其活躍的經濟使無錫成為東南沿海的壹顆“太湖明珠”。所以無錫後來能成為獨立的地級市，迅速發展的民族工商業應該起了非常重要的作用。
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