姓即表明家族的字。中國科學院最新研究成果表明，中國人古今姓氏超過22000個，當代中國人正在使用的漢姓也約有3500個左右（新華社上海2002年7月27日專電）。在眾多姓氏中，牛姓約占全國漢族人口的0.14%，按姓氏人口多少為序排在第96位（《當代百家姓》，王大良著）。盡管如此，但因牛姓寓意深刻，歷來人才輩出，為國家、為民族做出了重大貢獻而倍受各界關註。
長期以來，眾多仁人誌士為牛姓的研究和發展孜孜以求，形成了豐富的史料。由於時事變遷，條件所限，且牛氏在全國（乃至世界）分布極廣，始終未形成統壹的譜系，社會各界對牛氏族史有的不甚了解，有的甚而眾說紛紜。本文力圖對牛氏始祖的有關史料加以考證，以就教於方家，正本清源，使牛氏均能明其所系，從而睦敬族宗，***創文明新風。
壹、牛姓起源
姓氏是隨著人類社會的產生發展而產生和發展的。姓源於母系氏族社會，氏則源於父系氏族社會。然而，在商代以前漢族牛姓史無記載，最早出現牛姓始自微子。
據《史記·宋微子世家第八》和《尚書·微子篇》記載，微子系商紂王庶兄（二人為同父同母所生，但微子為兄，其生時父帝乙尚未繼承王位，母仍處於妾的地位，故稱庶兄。及至紂生時，父已為王，母亦為正妃）。紂自幼能說會道，及長則體格健壯，深得父王喜愛，得以繼承王位，成為第三十壹位（也是最後壹位）商王，微子則成為他的卿士，***同維護商王朝政權。但紂王荒淫無道，民不聊生，微子啟多次苦勸卻無濟於事（後來大臣比幹以死相諫被剖心），壹片忠心報國無門。史載，其時微子“欲死之，及去，未能自決”，遂求教朝中三公之壹的父師（即箕子。據考證箕子後去朝鮮），最終聽取了箕子“今誠得治國，國治身死不恨。為死，終不得治，不如去”的忠告，憤而他奔。
據清康熙四十二年（1704）河南濟源南官莊《牛氏家譜》“族譜舊序”載：微子啟“去之時，舉目過午，以午字出頭，因以為姓”。清道光元年（1821）河南鄢陵縣牛集《牛氏譜序》載：“殷微子封於宋，去之日曰：‘為人不可無姓，時日當正午，即以‘午’字出頭‘牛’字為姓，此牛氏命姓之本源也”。山東省新泰市東牛家莊牛氏祖林譜碑中也有“牛氏先世出自（殷）微子”的記載。眾多《牛氏家譜》、相關史料及歷史傳說均對牛姓起源作了與此壹致的記載，並把微子作為牛姓始祖。
微子本名啟，因做王子時封於微（今山東微山壹帶），爵位屬子，故稱微子。孔子曾把他與比幹、箕子並稱為“殷之三仁”（見《議語》微子篇）。周武王平定武庚叛亂後，“封微子為宋公，以奉湯祀（《唐書·世系表》），後世遂稱之宋微子。”唐代太常博士林寶奉宰相之命編撰的《元和姓氏》載:“宋微子之後，司寇牛父，子孫以王父字為氏”。宋《姓解》、《通誌·氏族略》及清《姓氏探源》等書均對“宋微子後，司寇牛父子孫，以王父字為氏”作了相同記載。現在，國家籌巨資在陜西省建黃帝陵，有關機構在此編印的《百姓宗祠·牛》更是對此作了確認，並刻制了牛父銅像供人們瞻仰。
歷史上，牛姓部分人普壹度為避難而改姓尞（壹說遼）近300年，而由皇帝贈姓恢復牛姓《隋書》，也有不少旁姓開明之士以牛姓為榮而自願改姓牛氏。同時，回、藏、滿、納西、蒙古、土家、白、東鄉、朝鮮和彜等兄弟民族中也有牛姓。盡管如此，以宋微子為始祖，牛父為得姓祖的牛氏始終為中華牛氏的主體，且支脈清晰，源遠流長。直至元泰定乙醜年（1325），牛父之後牛川得中進士，並遷任山西洪洞縣令，遂成為遍布全國的“打鍋牛（鍋碴牛）”的起始祖。
二、牛氏世系
牛姓遠祖，可壹直追溯於中華人文始祖——黃帝。黃帝生玄囂，玄囂生極，極生帝嚳。帝嚳即為中國歷史上有名的“五帝”之壹，稱高辛氏。高辛氏子曰：後稷、契、堯、摯（同父異母），堯禪位於舜，舜禪位於禹，禹則傳位於其子啟。禹為中國原始社會向奴隸社會過渡的承上啟下的關鍵人物，其生存年代約在公元前22世紀末至21世紀初。
堯之生存年代約在公元前23世紀（據傳其僅當政時間即達100多年）其兄契在舜帝時，因輔佐大禹治水有功，被任命為司徒，管理臣民，封於商，賜姓子氏，其14世孫成湯，率天下諸候打敗了荒淫無道的夏代最後壹個君主桀，從而建立了商朝。商歷31帝、671年，商紂王時滅亡。
據被魯迅譽為“史家之絕唱，無韻之《離騷》”的《史記》記載，商紂王無道，周武王（姬發）率眾諸候“誓於牧野”，壹舉推翻了其統治而建立了周朝。周朝建立後，武王四處尋賢，把眾口皆碑且因反對商紂王而出逃在外的紂王庶兄微子請回封於宋（今河南商丘），“以奉商祀”。宋即周朝的諸候國之壹，宋微子亦即宋國開國君主，後亦成為中華牛姓始祖。
應當指出的是，據鄭樵《通誌·氏族略》載，以王父（祖父）字為氏系周代宗法制度所定。同時，宋微子之後當中，除牛姓外，以王父字為氏的還有孔、樂、邊、魚、皇甫等13姓，以王父“名”為氏的，還有微、仇、求、獲等15姓，他們都同牛姓有著壹定的血緣關系。
綜上所述，黃帝為中華牛氏的遠祖，微子啟為牛氏的起始祖，牛父為牛氏的得姓祖，牛川即為打鍋牛（鍋碴牛）的總啟世祖。在以後的歷史變化中，打鍋（鍋碴）牛的後世則以不同的分支啟世，其中壹個分支“崗牛”則以崗祖啟世。而同牛姓壹樣以微子啟為起始祖的孔、樂、邊、魚、皇甫、微、仇、求、獲等28姓都同牛姓有著壹定的血緣關系。在歷史發展中自願由旁姓而改為牛姓的如今已是牛姓中的成員，納西族、滿族及藏、回、彜、白、土家、蒙古、東鄉、朝鮮等兄弟民族中的牛姓，則各為中華民族大家庭中的壹員。
在眾多牛氏當中，以牛父為得姓祖，以牛川為啟世祖的中華牛氏源流壹直極為單純。在2800余年的發展繁衍當中，曾出現過扁擔牛、鞭桿牛、打鍋（鍋碴）牛等眾多分支，但從無被冒姓或混入的記錄，是壹脈相傳的商湯後裔。如果從遺傳學的角度研究姓氏，源流單純的牛氏是許多其他姓氏無法比擬的。作為牛氏子孫，應當以此引以自豪，進而激發自身更加敬宗而睦族，為民族、為國家、為社會做出更大的貢獻。