20世紀50年代中期，林是濱城壹所大學的研究生。她的父親是著名的實業家和民主人士，他愛她如掌上明珠。在學校裏，她也是男生追求的對象，連校團委書記都在追她。她愛上了教他們俄羅斯文學的講師姜豐（高曙光飾）。在她大膽告白之前，姜豐承認她無法接受她的愛情，因為他在家鄉已經有了妻子並懷孕了，並送給她壹首普希金的詩，鼓勵她盡快走出感情的陰影。雖然林尹稚很痛苦，但她不得不把對江楓的欽佩和愛藏在心裏。
江峰的妻子在生下壹名男嬰後去世。此時，蔣豐被定為“極右分子”，即將被送往農場進行勞動改造，無力撫養這個孩子。他要求林替他把孩子送到他在外地的親戚家，但他的親戚拒絕了。他們不願意收養“右派”的兒子。林只好帶著孩子回學校。等待她的，是“勒令退學”的決定。林把江峰的孩子帶回了家。她遭受了歧視和冷眼，但她仍然咬緊牙關撫養林升（朱永熙飾）。
幾年後，當政治局勢緩和時，江楓在壹次出差中找到了林，並見到了他的兒子。江楓答應她，要她摘掉“右派”的帽子，和她組成新的家庭。沒想到，沒過多久，“文化大革命”就開始了。害怕這場運動的江楓徹底絕望，逃離了農場，再也沒有去任何地方。林被跟蹤和批評，她的父親死於驚嚇。她幾乎失去了活下去的勇氣，但為了兒子，她決定無論多麽艱難都要活下去，直到江楓回來！
十月驚雷，“文化大革命”的噩夢終於結束，壹切都有了新的開始。江從農村回到了城市，並考上了他父親當年任教的大學。當組織把江楓的康復書交給江楓唯壹的親人江時，林忍不住哭了。她由衷地感受到了黨的偉大！
在農村期間，江與農村姑娘何相愛了。林不贊成兒子過早地交女朋友，她對直言不諱的何也不滿意。尤其是，當她得知何李娟被招聘到市郊的壹家合資工廠時，她很擔心她的兒子。巧了，壹位來自美國的俞教授願意贊助蔣去留學，這讓林喜出望外。江自然很高興能得到這樣壹個許多人做夢也想不到的機會，並準備全心全意地出國。何李娟告訴他，他懷孕了！這使江非常不安，林得知此事後也非常震驚。她嚴肅地告訴兒子，如果情況屬實，她將承擔責任，在問題得到安排之前，她哪兒也不能去！
在蔣赴美前夕，林驚訝地得知資助蔣赴美留學的俞教授不是別人，正是蔣豐！原來，姜豐逃離邊境，想要偷渡到美國，卻被壹名美國老人救了出來。為了感恩和生存，他娶了老人天生患有疾病的女兒。從那以後，他能夠專心研究，最後成為美國壹所著名大學的教授。因為他有了另壹個家庭，他無法面對林，但他非常想念他的兒子，所以他安排了蔣出國的計劃。林得知真相後非常傷心，再也不想見到江楓，以為他真的死了。盡管她知道江回到江豐意味著她再也不會回來了，但她還是決定按計劃把林送到美國，讓他們父子團聚。
姜離開後，林聽說何沒有像她承諾的那樣墮胎（因為醫生告訴她，如果她墮胎，她這輩子可能再也不會做母親了）。相反，她因為懷孕被工廠發現了，她被無情地開除了。這讓林非常震驚和焦急。女人的同情使她無論如何也無法放開那對母女，而林四處張望著。她的努力感動了何，她把剛斷奶的女兒送回了林。她在信中說，她無法帶著孩子謀生。我希望奶奶能給孩子請個保姆，她每個月都會按時給孩子寄撫養費和保姆費。林獨自帶著孫女，而何也確實每個月按時寄錢。即使她空了壹個月，她下個月也壹定會補回來。然而，林尹稚真的很擔心何李娟，不能忍受孩子要求媽媽。於是她帶著孩子按照匯款單上寫的地址去了李娟。這個消息讓她驚心動魄:何李娟曾經在工廠工作，工作非常努力，生活簡樸。林找了很久才在壹個建築工地上找到了何。
在林的勸說和堅持下，他把搬回了家。滿足了她的願望，給她買了壹輛二手車，讓她開出租車。何李娟開出租車的原因是送女兒上學方便。她努力工作，省吃儉用，努力把女兒培養成壹個自立自強的優秀的人。
何苗不負眾望。從壹所重點大學畢業後，他在壹家大公司擔任部門經理。但她的人生觀與奶奶和媽媽完全不同。林對此很是焦慮。就在這時，壹個越洋電話打到了家裏，江告訴她，她將回中國看望她的母親，他的父親江峰將和他壹起去！他堅決反對與江再見面。林卻認為，此時讓何了解自己復雜的人生經歷和前代人的歷史悲歡，有助於她正確選擇自己的人生道路。
他們相遇了。白發蒼蒼的江楓捧著壹束鮮花，當著林及其兒孫的面單腿跪下。他已經和妻子離婚了，他終於可以正式向他愛的女人和等待了他大半輩子的女人求婚了。
多年的秘密被揭開了。他震驚了，她意識到了“奶奶”的偉大——她從未為了撫養別人的孩子而結婚；同時，她也從母親身上感受到了勤勞、樸實、善良的優秀品質。她覺得自己很渺小。
江和何苗雙雙跪在林和何面前。
年復壹年，年復壹年。多少是非、恩怨、磨難！林身上體現的善良、仁慈、堅韌和寬容...中國婦女的這些傳統美德，以及她自尊、自強、自立的精神，是支撐我們渡過壹切困難和曲折的生命力！值得稱贊！淚目！發人深省！吸引人上來！