首先，明朝滅亡後，第壹個被推上皇位的人是明朝的斧王朱友松。
朱友松，斧王，應該是當時明朝與皇室關系最密切的宗室。朱友松的父親，是萬歷皇帝的寵臣，國難中的第二主角朱。朱是的弟弟，而他的兒子朱友松是的堂弟。他們之間的關系與明武宗（鄭德）和明世宗（嘉靖）之間的關系相同。當時，崇禎的兒子已經死亡和失蹤（所謂的朱三王子在當時沒有市場），因此朱友松的繼承可以說是最合理和合法的。
但是朱由崧是在江北四鎮的幫助下繼位的，所以朱由崧所在的朝廷基本上在四鎮的控制之下。而林東壹方早就拒絕接受朱友松的繼位，所以四鎮和林東壹方並沒有處理此事。不久，左良玉以“救太子，殺士英”為由攻打馬士英，南明朱友松政權陷入矛盾。這時，清軍也迅速南下。由於內鬥，南明沒有力量與清軍抗衡，所以抵抗沒多久，南明的朱友松政權就被清軍消滅了。
朱由崧政權之後，出現了兩個並存的政權，即魯王朱彜海政權和隆武帝朱遇見政權。
在朱由崧政權即將垮臺之際，明朝宗室朱遇見被海盜頭目鄭芝龍等人在福建稱帝，並被命名為隆武；與此同時，明朝宗室朱彜海也在紹興設立“州監”。這兩個“統治者”都是由軍閥支持的，所以兩個軍閥都想擁有所謂的“支持”，所以他們不承認對方甚至互相攻擊。
這兩個政權的最終命運相對悲慘。
朱遇見由鄭成功的父親鄭芝龍控制。鄭芝龍向清軍投降後，隆武政權的軍隊基本撤離。因此，在鄭芝龍投降後不久，隆武帝就被清軍抓住，絕食而死。
魯王朱彜海未能抵擋南下的清軍。後來，朱義海和鄭成功聯手，壹度殺到了南京城下，但最終被清軍擊敗。魯王朱彜海最後死在了福建。
朱死後，他的弟弟朱毓毓在廣東稱帝，與李詠政權鬥爭了幾個月，最後被清軍消滅。這個政權在歷史上被稱為“邵武政權”，是南明的第四個政權。
第五個也是最後壹個南明政權是桂王朱由榔建立的李詠政權。
朱由榔，桂王人，是明朝皇帝朱常洛的侄子。從理論上講，弘光皇帝朱由崧被俘後，朱由榔最有資格繼承皇位。隆武帝被俘後，建立了朱由榔。
朱由榔的李詠政權持續時間最長，為16（1646至1662）。在此期間，西路軍統帥李定國等人壹度在西南地區取得了巨大的勝利，幫助明朝得以長久存在。但是，清軍畢竟戰鬥力強，統壹全國的勢頭已經不可阻擋。
最終，李詠在緬甸被吳三桂抓獲並殺害。
總而言之，所謂南明政權具有以下特點:
首先，這些政權普遍存在的時間很短，而且往往在幾個月內就被消滅。雖然持續時間最長的永久政權存在了16年，但其統治面積總體上在縮小，皇帝處於流亡狀態，因此本質上不是壹個穩定的政權。
第二，沒有合法政府。通過觀察發現，除了弘光政權之外，南明其他政權很難確定正統問題，這導致兩個明廷同時存在且互不往來
因此，南明只是壹個流亡政府，它不能被視為具有統壹政權的明朝的延續。