“四面雷鳴逐鹿原，八方風雨會汴梁。”1948年春，人民解放戰爭進入戰略決戰階段。為保證在中原黃淮地區更多更有效地消滅國民黨軍有生力量，中***中央臨時決定調華東野戰軍司令員兼政委的陳毅到中原野戰軍工作，以加強兩大野戰軍在該地區協同作戰的能力。
6月中旬，隨著戰局的變化，華東野戰軍代司令員粟裕抓住稍縱即逝的戰機，以“百萬軍中取上將首級”的魄力，率部毅然發起豫東戰役，兵鋒直指國民黨重兵把守的河南省城開封。經數日鏖戰，在中原野戰軍的有利配合下，華東野戰軍壹舉攻克開封古城，取得豫東戰役第壹階段的勝利。隨後，華東野戰軍又進行了睢杞戰役，並取得全勝，使鄂豫皖、豫西、豫皖蘇三個解放區連成壹片，壹個擁有3000萬人口中的中原解放區遂告形成。中原地區素為人才薈萃之地，但在國民黨反動統治下，廣大知識分子不僅終日辛勞不得溫飽，而且沒有人身安全。當他們壹旦獲得解放，便渴望參加革命，獲得參加工作或學習的機會。因而，在解放軍為實施下壹戰略目標，主動撤離開封城的過程中，就有壹批300多名的大、中青年學生、教職員和公職人員隨同部隊壹起離開此地，輾轉來到豫西解放區——中***中原局駐地河南省寶豐縣。對這批青年學生和知識分子的到來，中原局領導十分高興，在報請中***中央批準後，決定留下這批參加革命的新生力量，就地創辦壹所革命大學，將他們教育改造成革命知識分子，鍛煉成革命戰士，為前方輸送急需的幹部，為後方解決建設管理人才。
7月初壹天下午，中原野戰軍司令員劉伯承、副司令員陳毅和副政治委員鄧子恢、張際春等人在商議完部隊整訓事宜後，陳毅便以輕松、閑適的口吻說道：“現在這裏有伯承同誌指揮，東面有粟裕同誌指揮，我是閑人，就辦大學去吧！”
鄧子恢在中原局領導中負責財經和軍需供應工作。由此，他深感財經幹部嚴重匱乏，早就想辦壹所財經學校，為地方和部隊培養壹批財經人才。當聽陳毅說要去辦大學時，這正合他意，便笑著說道：“好哇！妳辦大學，我就去當教員，怎麽樣？”
陳毅哈哈壹笑，點點頭，“要得！子恢同誌博學多才，可以當教授哦！”
“好嘛！妳們去辦大學，我舉雙手贊同！”
劉伯承摘下眼鏡擦擦鏡片，微笑著說：“這段時間部隊整訓，妳們去辦大學，快馬加鞭造就出壹批幹部來，也好應付迅速開展的局面。想當年‘劉皇叔，新野牧’，在局面沒有打開時，無枝可棲，只好桅桿鋸作拴馬樁，帶了兩員大將到新野縣去做芝麻官，大材小用嘍！現在我們的新野縣長是太行來的團幹部，有什麽辦法？局勢發展太快嘛！”
陳毅贊同地點點頭，“是的，現在各方面都很缺幹部，再不加緊培養，到時候工作就沒法開展嘍！”
劉伯承重新戴上眼鏡後，抓起桌上的蒲扇搖了幾下，又補充說道：“各位同誌哥，過了這兩個月，誰也別想去當大學教授嘍，執事者各司其事。對中原的敵人硬是要挾其額，揪其腰，置之於死地而後已！”
“伯承說得好！我們要在中原大地布下羅網，看看到底鹿死誰手！”隨著話音，鄧小平走進房間，朝在座的諸位點了點頭。
鄧小平沒有出席下午的會議，正忙著趕寫匯報提綱，準備去西柏坡參加中央召開的工作會議，
陳毅見他突然出現，詢問道：“妳參加中央會議的文件準備好了？”
“差不多了。”鄧小平說著掏出煙來遞給陳毅壹支，點燃後，又繼續說道：“我剛才到這批新來的青年中轉了轉，發現他們中有的人情緒不穩，不願意留在這裏學習，有的鬧著要去北方大學讀書，還有的要我們給他找點事做，好養家糊口。看來這是個問題，得想點辦法才行。”
劉伯承接過話茬：“小平，陳毅說要去辦大學，子恢要去當教授，妳看怎樣？”
鄧小平沈思片刻，點點頭，“我看要得！陳司令員是留法的高才生，子恢同誌博學多才，先把架子搭起來，等開了張再要其他人來接手嗎。”說到這裏，他停頓壹下，看了陳毅壹眼，笑著揶揄道，“這裏的事情多得很，妳們到時候可不能躲清閑推擔子喲！”這番話將眾人都說笑了。
隨後大家在壹起研究決定，成立中原大學籌備委員會，由陳毅、張際春（中原野戰軍副政委）、劉子久（中原局宣傳部長）、嵇文甫（河南大學教授）、王毅齋（河南大學教授）、張柏園（北方大學教務長）、羅繩武（河南大學副教授）等7人組成，陳毅兼主任委員，劉子久、嵇文甫、王毅齋兼副主任委員，中原軍區政治部宣傳部副部長陳斐琴為臨時負責人，主持校務工作，校部設在寶豐縣大白莊。
7月15日，中***中原局辦公廳發出通知，宣布中原局已決定開辦中原大學。在籌備之初，人力、物力、圖書、器材及其他各種設備，由地方黨政軍與軍區各直屬部門***同幫助解決。通知指出：須知大規模開辦學校，吸收知識青年培養新的幹部，增加革命力量，為目前中原具有頭等重大意義的工作，而這壹工作絕非幾個辦校人員所能全部擔負，必須全黨予以支助，方能辦好。目前亟望我各直屬部門，與豫西地方黨政軍，做到下列數事：
壹、盡量動員與抽調若幹行政人員與雜事人員給中原大學；
二、廣泛收集群眾性的讀物，尤其是《中國革命與中國***產黨》、《新民主主義論》、《論聯合政府》、毛主席十二月報告、任弼時同誌土改問題報告、《人民公敵蔣介石》等書籍，送給新來的學生閱讀。……
通知發出後，立即在豫西解放區引起了很大的反響，中原局各直屬部門和地方黨委高度重視，多次召開協商會議，研究落實中原局通知精神，為中原大學的成立準備必要的物質條件。