韓非出生於公元前280年，此前是韓國貴族。我年輕時和李斯壹起師從儒家大師荀子。這兩個學生從荀子那裏學到了“帝王之術”，但他們都偏離了老師所持的儒家思想的基本立場，成為了喜歡學習刑罰和法術的法家。後來，李斯先入了秦國，而韓非則回到了韓國。
韓非有嚴重的口吃，不善於遊說，所以他專心寫書說事，希望用自己的話打動政治家。當時韓國已經很弱了。韓非多次建議汪涵采取富國強兵的方法，但汪涵不予理睬。有壹個叫唐的貴族告訴韓非，談論教學方法和技巧是危險的，並建議他放棄自己的政治觀點。而韓非則認為法、術理論對國家有益，並表示不怕指責君主昏庸，要繼續宣傳法家學說。
然而，韓非的理論從未被汪涵采納，韓非壹直在家裏寫書。他的書傳到了秦國，被秦王看到了。當時秦王正準備完成統壹大業，急需壹套適合治國需要的理論。他讀了韓非的《孤憤》和《五條線索》，深表贊同，大為贊賞。他嘆息道:如果我能見到文章的作者並與之相處，我將“死而不恨”（《史記·老非列傳》）
李斯告訴秦王，這篇文章的作者是韓非，他現在在韓國。秦鄭王於是下令攻打韓國，要求韓非返回秦國。韓國國王壹直很少關註韓非。當他看到秦國正在煽動群眾時，二話沒說就被送到了秦國。
公元前234年，韓非到達秦國。秦王政非常高興。但秦王多疑多變，所以韓非入秦後不受信任和重用。
李斯對韓非的到來非常不滿。老同學都互相認識，更何況早在他們還是學生時就壹起在荀子門下讀書，韓非就曾表現出比自己更高的才華和天賦。李斯害怕秦王政會將他的欣賞和寵愛轉移到韓非身上。如果韓非受到重用，他的地位將受到威脅。
不久，韓非上書秦王，力勸他先攻趙，緩漢。李斯和其他大臣趁機誹謗他們。他們對秦王說:“韓非是韓國宗室，他的心終究是向著韓國而不是秦國的。這也是人的本性。今天，國王不需要韓非。如果過了很長時間再把他送回去，會給秦國留下後患，不如找個罪名，盡快殺了他。”秦王同意了，韓非因官罪受到懲罰。
李斯派人給已經入獄的韓非送去毒藥，讓他自殺。韓非想向秦王告白，但遭到拒絕，只好飲鴆而死。此時已是韓非入秦的第二年，即公元前233年。
過了壹段時間，秦國的王政又想起了韓非，後悔把韓非關進監獄，並派人赦免韓非，但韓非已經死了。
雖然韓非在秦朝不受重用，甚至被殺，但他的理論仍然對秦朝的政治產生了很大的影響。嬴政統壹中國前後的許多重要政治措施都是根據韓非的理論制定的。