壹般說來，財政是政府履行職能的主要物質基礎，財政部門是經濟管理綜合職能部門，財政的具體職能作用往往與經濟社會發展水平和體制變革密切相關。概括起來，從以下五個方面來理解社會主義市場經濟條件下的財政職能作用。
壹、彌補市場缺陷，直接配置社會公***資源。
按生產要素貢獻分配收入是對資源配置效率的激勵，但市場機制是不會對公***部門充分分配資源的。比如，與廣大人民群眾利益密切相關的外交、國防、安全、壹般行政等部門，政府只能將通過稅收獲得的收入直接進行資源配置，以彌補市場配置資源的不足。這是財政最主要的功能。
市場資源分配不足的部門，主要是含有所謂外部效應或者外部效益的部門，這些部門資源運作的結果，其效益不僅僅表現在本部門，而且不同程度地表現到其他部門甚至全社會。國家財政必須區分外部效應的程度和層次來確定公***資源配置的方式和力度。
以教育為例，它是帶有很大外部效應的部門，其中按層次劃分，最具有公***性、外部效應最強的是義務教育。從小學到初中的教育，使孩子獲得走向社會的基本能力，下壹步是職業教育，即還可以讀高中、上大學，追求不同的發展方向。職業教育的外部性就比較低壹點，高等教育的外部性則更低。政府支持要分層次，應該更多地支持義務教育。
當前，盡管我們在不斷地調整資源配置的結構，但仍然存在壹些缺陷：壹方面教育總資源動員不足，另壹方面用於高等教育的比重偏大，在世界上都屬於比較高的。應該在增加資源的基礎上，進壹步調整資源分配的結構，更多地分配到義務教育。
高等教育具有準公***性，國家要提高全民教育程度，同時對於受過高等教育的青年來說，進入高收入階層的機會增加，應當為此付出費用。對高等教育亂收費要整頓，還要結合收入分配政策對資源分配結構進行調整。比如，針對高等學校中來自低收入階層的學生，教育經費以助學金的方式為其補償70％的教育成本，如果學得好，再給20％作為獎學金，其余部分靠勤工儉學等方式獲得；中等以上收入家庭的孩子上大學，應該承擔更多的費用。這樣的分配政策既補償了起點的不平等，也有利於鼓勵勤奮學習。
對衛生事業也要有所區分，公***衛生如防疫、公***環境的衛生，具有最強的外部性。計劃生育作為基本國策，也有很強的外部性。醫療要區分為基本醫療和其他醫療，采取不同的分配政策。當前醫療資源的分配最大難題是信息不完善、不對稱，要有針對性地進行醫療改革。
市場配置資源過程中，會產生個人之間、地區之間的分配差異。從國家統壹和社會穩定角度出發，世界各國都通過壹些相關政策對收入分配進行調節。從市場經濟發展的壹般情況看，不論是物流的效率，信息的效率，還是市場需求方面的效率，都會導致產業的聚集，特別是向中心城市、向城市帶聚集。隨著經濟發展，這種聚集性還會增強。如何使基本公***服務能力在各地區之間趨向於均衡，也就是我們常說的基本公***服務能力均等化，中國政府和財政為此做了大量的工作，基本工具就是壹般轉移支付和專項轉移支付。
壹般轉移支付是計算各個地區標準財政收入和標準財政支出，兩者之間的差額通過上級的轉移支付給予壹定比例的補助。這種資金是不問用途的，目的是補充各地自己的財力，地方能夠根據當地的特點安排公***服務，具有非常強的公***服務能力均衡的作用。
我國從1995年開始實施壹般性轉移支付制度，由於受財力制約，當年中央財政安排21億元，只補充了地區之間基本公***服務能力缺口的4％。2005年壹般性轉移支付達到1200億元，再加上民族地區、工資發放等財力性的轉移支付，***計3000多億元，彌補基本公***服務能力缺口47．8％。我們還要繼續補充這個能力缺口。專項轉移支付是指定具體用途的，壹般來說地方也要配套投入，如用於基礎設施、義務教育的特定項目，它也有均衡各地公***服務能力的作用。
對個人來說也有收入分配不平等問題。鼓勵通過誠實勞動、合法經營，讓壹部分人先富起來。激勵機制是勞動力和其他生產要素按照貢獻參與分配，雖然分配的結果有差異，但相對是合理的。只是調節的力度各有不同，壹般采用累進的個人所得稅制度進行調節。我國實施了壹些收入分配調節政策，如實行累進個人所得稅制度，對低收入群體實行居民最低生活保障制度等。目前，我們正在進壹步完善這些分配調節制度。當然，巧取豪奪不屬於誠實勞動、合法經營，由此導致的收入分配差距，要在分配的過程中采取措施加以治理。
二、總需求的調節。
市場自發產生的生產活動總水平很難恰好等於這個經濟體所能支持的最高水平，或者達不到，或者超過。達不到的話，資源不能充分發揮它的效益，就業不足；超過的話，或遲或早要出現通貨膨脹。在經濟發展的不同時期，政府分別采取不同的財政政策，調節總需求，促進社會總供給和總需求的基本平衡。當經濟下滑、社會總需求不足、失業增加的時候，政府應采取擴張性的財政政策，增加財政支出，同時減少稅收，以便刺激總需求的擴大，消滅失業現象；當經濟膨脹的時候，社會總需求過度，會引起通貨膨脹，這時政府應采取緊縮性的財政政策，減少財政支出，同時增加稅收，以便抑制總需求，消滅通貨膨脹。
累進的個人所得稅等制度具有“內在穩定器”的作用，幫助社會來穩定經濟活動。如累進的個人所得稅使稅收在經濟蕭條時趨於下降，從而有利於經濟的復蘇；在通貨膨脹時期趨於上升，從而有利於經濟的降溫，這是保證經濟健康運行、減輕經濟周期性波動的壹個重要因素。失業救濟金制度也有這樣的功能，人們失業後開始領取失業補助金，當他們重新找到工作時，失業補助金停止支付，從而有利於經濟的穩定。
總之，財政在總需求的調節方面應當能夠發揮較大的職能作用，特別是總需求不足的時候，財政作用比較顯著。我們知道，為了治理通貨緊縮，1998年開始實行積極的財政政策，即擴張性的財政政策，這壹政策壹直持續到2002年。主要采用了三方面政策：
壹是擴大公***投資；
二是提高工資，主要是公教人員的工資，同時提高社會上屬於財政需要適當幹預的低收入者的收入，比如提高退休金，建立起城鎮最低生活保障制度；
三是適當刺激出口，調整提高了出口退稅率。
三、建立社會經濟發展激勵機制，包括正激勵和負激勵。
按生產要素的貢獻進行分配，是對效率的壹種激勵。從2006年3月26日起，對超過壹定價格水平的國內生產原油開始征收特別收益金，因為國內生產原油產生的這部分收入是自然資源的貢獻，不是石油公司的貢獻。過去沒有征收，主要是因為石油公司按國際市場價格向石化企業、煉化企業出售原油，國內開采原油的成本加上再開發投入的成本與當時的國際市場原油價格差不多，現在國際市場原油價格上漲到60多美元壹桶，就出現了巨額利潤。它並不都是資本的貢獻、管理者的貢獻、職工的貢獻，相當壹部分是國家的石油資源的貢獻。
現在人們常常講初次分配註重效率，再分配註重公平。黨的十六大提出，初次分配註重效率，發揮市場的作用，鼓勵壹部分人通過誠實勞動、合法經營先富起來。我們對國內開采原油征收特別收益金就是初次分配，我們鼓勵誠實勞動，不是占用國家資源多妳就多得，註重效率的同時，屬於國家的也應交給國家，要講究公平。正在整頓采礦權市場。現在采礦權是以行政分配為主，這不利於體現市場化的原則，也容易產生腐敗，要通過市場招標分配。礦山開采權是國家的權力，其收益主要是國有自然資源的貢獻，不是礦主的貢獻，要通過采礦權的拍賣，國家收回這部分價值，這也屬於建立激勵誠實勞動、合法經營的初次分配機制。如果激勵設計不當的話，就會產生“非生產性活動”，市場主體就不會致力於合法經營，從而形成對“非生產性活動”的激勵及資源合理配置的負激勵。
激勵總是相互對應的兩個方面並存的，更為直接的表現是某壹領域的政策導向。比如，2006年4月1日出臺的消費稅，既有正激勵也有負激勵，正激勵是降低小排量轎車的消費稅率，鼓勵節約能源；負激勵是提高高檔轎車的稅率，等等。負激勵不是禁止，對於高收入者來說，提高10％、20％的消費稅，該買車的人還是要買的，但是激勵導向是負的，不鼓勵買大車，要節約資源。
稅收制度的簡化、明確、壹致也是這樣，目前的企業所得稅制對非外商投資企業，特別是對小企業、私營企業不公平，容易引發違法經營。因此，我們壹直在推動“兩法合並”。全國人大常委會決定審議兩個所得稅法合並的議案。現在不少人提倡註重第三次分配，即捐贈的分配作用，在新的所得稅法中將對捐贈給予更多的鼓勵。
四、向社會提供財經行為規範。
財政既對公***部門，也對市場部門提供財經行為規範。近年來在公***部門進行的部門預算、“收支兩條線”、國庫集中收付、政府采購等改革，以及正在進行的政府收支分配改革，既是為了提高效率，也是為了規範公***部門的行為。
財政對市場主體也提出規範。稅收在壹定意義上也是約束，必須誠實納稅，必須提供準確的信息。我們國家要求公民提供的信息是很少的，實行累進綜合所得稅制的國家，個人所提供的活動信息是相當多的。受征管能力所限，我國還沒有采用綜合所得稅制，也沒有要求公民提供相關信息的法律。實際情況是可以拿著壹箱現金買房子，銀行還做上門服務。
現在有壹些企業不願意交社會保障費，要把退休的職工推給社會，這也是違紀違法。會計制度也是紀律，無論是企業會計人員不做假賬，還是社會審計、註冊會計師必須盡職盡責查出假賬，都是紀律。確立財經紀律，公***部門的運行和市場部門的運轉才有秩序，這也是公信、誠信、公平、公正的基礎。
五、作為政府活動的公***賬戶，接受社會的監督。
財政是政府全部活動的公***賬戶，要向人民的代表機構——全國人大和各級人大報告，賬目要清清楚楚。中央財政對全國人大是全面公開的，總預算和所有部門的預算，全部提供給人大。由於政府收支分類不科學，還無法提供給每個人大代表。我們正在進行政府收支分類的改革，使得今後的公***賬目簡化易懂，在這個基礎上向全社會公開，目的是接受人民及其代表的監督。因為財政是政府活動的公***賬戶，所以人民對財政的監督也是人民對政府活動的監督。
要促進就業和經濟增長。財政要管理公***資源，對資源的分配要分清楚層次，對那些公***性更強的方面要給予更大的支持，在整個過程中要講激勵，不能養懶人。
因此，要正確處理和界定好政府與市場的關系。政府不是萬能的，有些方面的效率往往低於市場。這不是政府推卸責任，政府會不懈地追求社會公平，但要量力而行。必須充分肯定，農民是壹個富有犧牲、奉獻精神的群體，城裏人實際享受著比我國目前發展水平還要高的公***服務，而農民要差得多。但就目前我國經濟發展水平看，想在短期內把農民的福利提高到城裏人的水平，還做不到，只能逐步提高，這需要壹個艱苦的過程。
胡錦濤同誌提出要牢固樹立社會主義榮辱觀，在發揮財政作用這個具體問題上，就是要將加強個人責任和加大公***服務能力結合起來，在全社會形成壹種歷史的、發展的、分階段的社會公平觀念。我國還將長期處於社會主義初級階段，很多事情還不能很快做到，需要付出艱苦的努力。我們要更快地增加國民財富，必須把發展放在首位，在發展過程中不斷解決社會公平方面存在的問題，逐步實現全社會***同富裕。