目前供應鏈還沒有壹個統壹的定義，許多學者從不同的角度給出了許多不同的定義。美國供應鏈理事會對供應鏈提出了如下定義:供應鏈包括與產品從供應商到客戶的生產和分銷相關的所有活動。
史蒂文認為供應鏈是壹種管理，通過信息流的傳遞和物流的反饋將材料供應商、生產設施、分銷服務和客戶聯系起來。
埃爾拉姆認為，供應鏈是壹種處理從供應商到最終消費者的物料計劃和控制的集成方法。
哈靈頓認為，供應鏈包括兩部分:產品流和信息流，它們屬於雙向過程。從供應商到消費者的所有成員組成了壹個虛擬企業聯合體，它將采購、制造和分銷產品的活動與向消費者提供服務的活動聯系在壹起。
英國著名物流專家馬丁·克裏斯多夫在《物流與供應鏈管理》壹書中對供應鏈進行了定義:供應鏈是指參與向最終消費者提供產品或服務的過程和活動的上下遊企業組織構成的網絡。
中國學者單戈元在對供應鏈管理及其應用的研究中指出，供應鏈借助網絡技術將分布在不同地區的供應鏈合作夥伴大範圍地整合在壹起，並試圖通過組織之間的相互責任分擔和利益共享等機制來獲得共同利益。
蘭等人認為，所謂供應鏈是由原材料供應商、零部件供應商、制造商、分銷商、零售商和運輸商等壹系列企業組成的增值鏈。原材料和零部件依次通過“鏈”上的各個企業，逐漸成為產品，並移交給最終用戶。這壹系列活動構成了壹個完整供應鏈的所有活動。
2001我國發布實施的《物流術語》國家標準（GB/T 18354-2001）將供應鏈定義為在生產和流通過程中參與向最終用戶提供產品或服務的上下遊企業形成的網狀鏈狀結構。
供應鏈的概念經歷了壹個發展過程。早期的觀點認為，供應鏈是制造企業的內部流程，是指通過生產轉換和銷售將采購的原材料和零部件轉移到用戶的過程。傳統的供應鏈概念僅限於企業內部運作，註重對自身資源的利用。
隨著企業管理的進壹步發展，供應鏈的概念已經擴展到與其他企業聯系，關註供應鏈的外部環境，並認為它應該是壹個“通過鏈上不同企業的制造、組裝、分銷和零售等過程將原材料轉化為產品再到最終用戶”的過程，這是壹個更廣泛、更系統的概念。該定義關註供應鏈的完整性，並考慮供應鏈中所有成員的壹致性。
現代供應鏈的概念更關註圍繞核心企業的網絡鏈關系，如核心企業與供應商、供應商之間的關系甚至所有前向關系，以及用戶、用戶與所有後向關系之間的關系。此時對供應鏈的理解已經形成了壹個網絡鏈的概念。
中國著名學者馬士華在《供應鏈管理》壹書中認為，供應鏈更準確的定義應該是:供應鏈（Supply Chain，SC）是通過控制信息流、物流和資金流，將供應商、制造商、分銷商、零售商和最終用戶連接成壹個整體的功能性網絡鏈結構模式，從采購原材料開始，最終通過銷售網絡將產品交付給消費者。供應鏈描述了商品需求到生產和供應過程中商業實體（供應商、制造商、分銷商和客戶）和活動（采購、制造、運輸、倉儲和銷售）的動態網絡及其關系。供應鏈的概念側重於圍繞核心企業的網絡鏈關系。每個企業都是供應鏈中的壹個節點，節點企業之間存在需求和供給的關系。對於核心企業來說，供應鏈是壹個連接其供應商、供應商、客戶和最終用戶的網絡鏈。企業從運輸管理開始，然後延伸到倉儲、最終產品庫存、物料搬運、包裝、客戶服務、采購和原材料。除了資金流、物流和信息流之外，供應鏈中還必須有增值流，供應鏈中流動的各種資源應該是壹個不斷增值的過程。因此，供應鏈的本質是增值鏈。
對於供應鏈這壹復雜系統，要想取得良好的績效，就必須找到有效的協調管理方法，供應鏈管理的思想就是在這種情況下提出的。APICS定義供應鏈管理:計劃、組織和控制所有供應鏈活動。供應鏈論壇提出的定義是，供應鏈管理是從最終用戶到初始供應商，為客戶和其他投資者提供增值產品、服務和信息的所有關鍵業務流程的集成。
Lambert，CooperandPagh認為供應鏈管理是壹個關鍵的企業流程集成，它集成了從最終用戶到原始供應商的流程，並向客戶和其他投資者提供增值產品、服務和信息。oSchary認為供應鏈管理是壹種管理企業的產品流、服務流和消費相關信息的管理機制。Evens認為供應鏈管理是通過前饋信息流和反饋物流和信息流將供應商、制造商、分銷商和零售商連接起來，直到最後。菲利普認為供應鏈管理不是供應商管理的另壹個名稱，而是壹種新的管理戰略，它整合不同的企業以增加整個供應鏈的效率，並註重企業之間的合作。中國學者徐賢浩等人認為，供應鏈管理是壹種通過前饋信息流和反饋物流和信息流來連接供應商、制造商、分銷商和最終用戶的整體模式管理，與當前的企業管理模式有很大不同。
中國的“物流術語”定義為:利用計算機網絡技術對供應鏈中的商流、物流、信息流和資金流進行綜合規劃，並對其進行計劃、組織、協調和控制。
盡管供應鏈管理有許多不同的定義，但基本上認為內外部企業之間的合作是通過計劃和控制實現的。本質上，它們都在壹定程度上整合了供應鏈和增值鏈。
馬士華在他的《供應鏈管理》壹書中認為，供應鏈管理是從系統的角度對供應鏈中的物流、信息流和資金流進行設計、計劃、控制和優化，使內耗和浪費最小化，優化供應鏈的整體效率並確保供應鏈中的成員獲得相應的績效和利益，從而快速滿足客戶需求的整合供應鏈上下遊的整個管理過程。也就是說，在正確的時間以合理的價格將正確的產品放在正確的地方。供應鏈管理最根本的目的是增強企業競爭力和提高客戶滿意度。它是壹種集成管理思想和方法，將供應鏈上的所有企業視為壹個不可分割的整體，使供應鏈上所有企業共享的采購、生產、分銷和銷售職能成為壹個協調發展的有機體，以客戶滿意為目標，對鏈上的所有環節進行改革和優化，在提高客戶滿意度的同時實現銷售增長、成本降低和更有效地利用投資，從而實現全面。