弗洛伊德的人格理論主要由本我、自我和超我組成。他曾用冰山做形象比喻，認為隱藏在水下的大部分是我們的無意識部分，也就是本我，是人格中最原始、最模糊、最困難的部分，由遺傳本能和性欲組成。無視邏輯、理性和社會習俗，追求“快樂原則”。自我在本我的表層，在前意識和無意識之間，代表理性和審慎，能夠調節本我和現實的矛盾，追求“現實主義原則”。“超我”又稱理想自我，奉行“道德原則”，代表良心和理想，其主要功能是根據個人所屬的社會道德觀念來區分善惡，作為個人的生活原則。弗洛伊德認為，這三個層面交織在壹起，形成壹個相對平衡的整體。壹旦任何壹個層面被破壞，平衡被打破，就會造成人格的分裂，給個體的健康發展帶來嚴重危害。
小醜是這種人格層次失衡的產物。亞瑟是壹個住在城市裏受壓迫的人。他依靠社會救濟和微薄的工資養活自己和患有精神病的母親。他的“自我”渴望得到尊重，卻因為他的怪笑而難以實現。電影壹開始，亞瑟在鏡子前化上小醜妝。整部電影中，亞瑟的第壹個微笑是側拍。他真誠地笑著，眼神溫柔而明亮。然後他切換到正面拍攝。他把手伸進嘴裏，擠著嘴，做出誇張詭異的笑容。這裏的微笑是他對自己工作的尊重。後來，他扮成小醜，拿著廣告牌在人群中穿梭，笑著跳著找工作，但即使是這麽小的工作也不順利。幾個流氓拿走了他的廣告牌，把他痛打了壹頓。同時，他還得面對老板的責罵和同事的挖苦。他渴望的尊重離他很遠。他去看心理醫生，要求醫生加大劑量。他的“自我”仍在掙紮。在返程的大巴上，他用心良苦逗孩子開心的那壹幕是全片溫馨的壹部分，但這壹幕轉瞬即逝，然後孩子的媽媽投來輕蔑和防備的目光，仿佛他是什麽骯臟的東西，罵他“請不要再騷擾我的孩子了”。亞瑟受不了這種眼神，但沒人聽他的。更不幸的是，他的笑聲又爆發了，但他還是不忘解釋自己帶在身邊。亞瑟狼狽的離開了，回到家繼續揚起笑臉和媽媽聊天，照顧媽媽。同事蘭德爾知道自己被搶了廣告牌，給了亞瑟壹把手槍。亞瑟想過拒絕，後來被老板勒令歸還廣告牌，工資被扣。亞瑟獨自在壹個滿是垃圾的小巷子裏發泄。回家後，他用蘭德爾的手槍朝房子開了壹槍。亞瑟長期被“自我”的“現實主義原則”所禁錮。他忍受著所有人的嘲笑和冷漠，努力工作，照顧母親，甚至壹直保持微笑。但現實的鞭子讓他瘋狂，原本的“本我”不斷抽打著“自我”的牢籠，企圖越獄，這壹天越來越近。
著名脫口秀主持人默裏·弗蘭克是亞瑟的救星。不開心的時候，他總喜歡待在局促的房間裏，看著穆雷的節目和他壹起笑。他渴望成為像默裏壹樣成功的脫口秀主持人，帶給人們歡笑。他幻想著和默裏同臺，默裏誇他說:“如果他有這樣的孩子，他會為他放棄壹切。”這是亞瑟的理想自我，也是他的超我，也就是成功。這種成功既是事業的成功也是愛情的成功，但他都失敗了。在他的職業生涯中，他因為帶槍去醫院而被解雇。他的朋友蘭德爾反咬了他壹口，說是他主動買槍的，愛情更多只是他臆想出來的妄想。在地鐵上，他因為自己的慘笑再次爆發，幾個騷擾女性的流氓把他打了壹頓。事業的失敗，朋友的背叛，陌生人的辱罵，讓他到了臨界點，亞瑟拔出槍，打死了小流氓。這是“本我”第壹次爆發。他反叛了現實，獲得了快樂，小醜人格正式出現。殺了人的亞瑟逃到了封閉的浴室。他優雅而詭異地跳著舞，平靜地張開雙臂擁抱鏡中的自己。這時，亞瑟意識中的“本我”和“自我”開始並存。
單身母親索菲是亞瑟“超我”勝利的最後希望，但這種希望是徒勞的，因為他對索菲的愛是他的妄想。當這段美好的愛情破滅時，樓下傳來的警笛聲暗示亞瑟殺死了索菲，同時也殺死了自己。“自我”和“超我”都即將失去。
在影片的後半部分，亞瑟發現自己是被母親收養的孩子，而他尊敬的母親只是壹個患有妄想癥的瘋女人。他認為是他父親的托馬斯·韋恩，只是她母親編造的壹個謊言。他的童年被母親造成的傷害變得清晰，他殺了他的母親。之後，蘭德爾和侏儒加裏來到門口。亞瑟遵從“本我”的欲望殺死了欺騙他的蘭德爾，卻親手送走了矮人加裏。晚上，他如約去了默裏的脫口秀。他讓工作人員叫他小醜。在舞臺上，他與相信他的默裏發生了激烈的爭論，然後開槍打死了默裏。至此，亞瑟的“本我”徹底戰勝了“自我”和“超我”，代表著亞瑟的人格隨著他瘦骨嶙峋的身軀而逝去，象征著“超我”人格的小醜徹底爆發。他殺了他的母親，殺了他的朋友，毀了他的信仰，他不再向現實妥協，拋棄了他所有的理智和道德。在電影的結尾，小醜被警察逮捕的途中發生了車禍。無數戴著小醜面具的人在街上遊行。他們把昏迷的小醜擡到屋頂。小醜在屋頂上搖搖晃晃，他能看到的只有蒙面小醜。他們大聲叫他站起來。小醜站在引擎蓋上，跳著他在地鐵站殺人後跳過的舞。他把手伸進嘴裏，扯著嘴笑了。小醜打碎了亞瑟的身體，獲得了重生。
弗洛伊德的“意識三論”認為，人的意識的根源和源泉不是來自理性的思考，而是來自潛在的力量，而這種潛在的力量就是潛意識，它和“超我”人格壹樣是非理性的、無邏輯的，在外界刺激下會逐漸生根、長大。就像影片中的小醜壹樣，80年代的美國環境蕭條，失業、死亡、生存的壓力讓整個社會苦不堪言。警笛壹直響著，人們冷漠而殘忍，自身的殘疾讓人無法忍受。現實的痛苦不斷刺激潛意識支配意識，而追求“快樂原則”的“本我”人格與這個糟糕的社會非常匹配，於是小醜作為邪惡的代表在大家的信仰下誕生了，就像亞瑟在日記中寫的那樣。
亞瑟死了，小醜重生了，他不再需要做那個明顯精神有問題卻需要盡力假裝正常的人。