生肖是中國傳統的紀年方法。方法是，同時將十二地支與相應的動物名稱相匹配，以表明年份的順序和名稱，排列方法是:鼠、醜牛、寅虎、卯兔、陳龍、巳蛇、午馬、羊、猴、酉雞、酉狗、亥豬。如果辛酉年也被稱為雞年，那麽在這壹年出生的人就是雞。這種紀年方法的起源歷來說法不壹，主要包括:（1）這些動物的名稱是根據陰陽來確定的，例如，《子陳印·戊申》屬陽，因此它們以具有古怪特征的動物為代表，如鼠、虎、龍、猴和狗，它們都有五個腳趾，馬是奇怪的蹄子；但醜毛並沒有被說成是陰，所以以具有偶數特征的牛、羊、豬（偶蹄）、雞（四爪）、兔（唇）和蛇（兩舌）為代表；（2）圖騰說:古代某氏族因與此動物關系密切，將其視為保護神。從那時起，幾種常見的動物年表逐漸被用來產生十二個屬進行保護。（3）來自西北地區的遊牧民族:中國古代有壹種用樹枝和樹枝來確定年份的方法，但只有在古代西北地區的遊牧民族中，他們才用動物來確定年份。此後，隨著民族的融合，華夏族的分支紀年方法與少數民族的動物紀年方法融合在壹起，產生了十二生肖，阿清王朝的趙翼甚至斷定這壹習俗“無疑起源於後漢”。
源遠流長的十二生肖廣泛影響了古代民俗，因此壹些封建文人也將其作為詩歌的主題。著名詩人朱曾作過十二生肖詩。每壹句都包含壹個隱藏的生肖，這類似於壹個文字遊戲，但它也反映了宋代文人的生活情趣:
白天，我聞到空籃子裏有饑餓的老鼠在咬東西，我開著車去牛耕廢棄的托兒所。
當我是老虎時，我聽信了傲慢，老兔園魯莽。
妳看龍睡了三冬，頭角不與蛇爭。
毀車殺馬，烹飲易。
手栽猴桃掛綠，養之以啼。
客人是來煮茶的，而不是從主人那裏買豬肉。
中國十二生肖剪紙