1，南京築城
朱元璋準備在南京建都，並決定擴建應天城，把它建得非常有氣派。但由於戰事頻繁，開支浩大，根本沒錢修城墻。豪富沈萬三答應負責修築聚寶門至水西門壹段，還有廓房、街道、橋梁、水關和署邸等相關工程。
他不僅延請壹流的營造匠師，還整天在工地上督促進度，檢查質量。盡管壹些“檢校”常去工地制造事端，撈取油水，沈萬三卻依然比皇家修築的城墻提前三天完成。
可這樣做，恰恰大駁了皇帝的面子。隨之，他竟又向朱元璋提出，打算以自己的百萬兩黃金，代替皇帝犒賞三軍。這終於讓明太祖龍顏大怒，於是他被籍沒家產，發配充軍雲南邊陲。
2，定居周莊
元代末年，吳興（今浙江湖州）南潯鎮沈家漾，有壹戶姓沈的殷實人家，誰知突然遭水災，妻子染瘟疫而死。沈祐用壹條漁船載起四個兒子，連夜逃到距南潯百裏外的周莊鎮。老大老二不幸夭折，只留下沈萬三和沈貴。
有壹次，沈萬三竟不辭而別，幾天毫無音訊。當大家找不到他，他卻興沖沖回來了。說是到蘇州城裏去玩了，閶門那裏做生意的人既能賺錢，又能到處玩，太有意思了。
3，陸氏贈財
元代蘇州富室陸德源富甲江左，很欣賞沈萬三的聰明才智和經商信用，覺得自己已經老了，也看破了紅塵。手裏的巨額財產假如不傳給別人，壹旦時局動蕩，反而會釀成禍害。於是全部贈送給沈萬三，自己去澄湖邊的開雲館當了道士，直到壽終。沈萬三得到了陸德源的這筆巨資，如虎添翼。
4，出海通番
沈萬三壹方面開辟田宅，另壹方面把“東走滬瀆,南通浙境‘’，水路交通發達的周莊，作為商品貿易和流通的基地，把內地的絲綢、瓷器、糧食和手工藝品等運往海外，又將海外的珠寶、象牙、犀角、香料和藥材運到中國。
開始了“競以求富為務”的對外貿易活動，很快使自己成為江南第壹豪富，創造了令世人難以想象的奇跡。
5，聚寶盆
沈萬三家早年是耕種起家的，後來富庶了便雇人耕種。後來有壹年，他們那個地方發生了旱災，許多草木都不能成活，唯有他家壹工人，每天能割來許多青草。沈萬三好奇問他為什麽每天都能割來如此多的青草，割草人隱瞞了事實。於是後來幾天，沈萬三便悄悄跟隨在其後。
沈萬山壹連幾天，跟隨割草人後邊，偷看著，見他每天都在沈家村北壹華裏處的沈家橋底睡覺，睡到中午無人時，才去村北牛蛋山上去割草。於是他強令割草人帶他去割草的地方，到了那兒之後，發現壹片圓形的草地上長著綠油油的草。
他讓人去割，無論割多少，草都會立刻長出來，源源不斷。沈萬山觀察發現此山西南靠鳳凰山，鳳凰不落無寶之地，第二天帶著兩人到那裏挖出了壹個鐵盆。
沈萬三將鐵盆帶回去之後，並沒有發現有什麽樣的地方。研究了很久都沒有結論，最後他將這盆用來盛豬飼料，拿來餵豬，豬長的很快。於是他將鐵盆洗幹凈了，拿回家洗手洗臉。發現並沒有什麽事情發生，便又將其放在了壹邊。
後來有壹次沈萬三的兒媳婦洗手的時候，壹不小心將金戒子掉在了盆裏。她連忙將戒指撈出，奇怪的事情發生了，金戒指越撈越多，源源不斷。沈萬三這才知道，這鐵盆當真是壹個寶貝，此後憑借它發家致富。