14歲時，史密斯以優異的成績從凱克迪市中學畢業，進入格拉斯哥大學，在那裏他完成了拉丁語、希臘語、數學、倫理學等課程。倫理學教授弗朗西斯·哈奇森不顧教會的反對，堅持在講座中宣傳信仰自由和政治自由的觀點，這極大地鼓舞了斯密，確立了他正確的理論方向。
1740年17歲時，史密斯獲得了獎學金，繼續在牛津大學學習。然而，此時的牛津大學毫無生氣，成為陳腐理論的避難所。壹次，學校當局發現史密斯在讀大衛·休謨的《人性論》，立即沒收了這本書並嚴厲斥責了史密斯。然而，這種條條框框並沒有束縛住斯密自由奔放的思想。在牛津大學的六年裏，他閱讀了大量的書籍，積累了豐富而廣泛的知識。後來，他遇到了休謨，兩人興趣相投，經常壹起討論理論和實踐問題，結下了終生的友誼。
從65438年到0748年，史密斯受聘為愛丁堡大學講師，教授英國文學史。三年後，母校聘請他為教授，講授道德哲學。按照當時的分類，道德哲學分為神學、倫理學、法學和政治學（包括經濟學）四個部分，幾乎涉及社會科學的各個方面。史密斯從不循規蹈矩。他引經據典，不斷引用社會上的新觀點、新事例，深深吸引了聽課的學生。此外，他還根據學生的表達不斷改進演講的內容和方式。豐富的內容和靈活的方法使史密斯聞名遐邇。從65438年到0759年，他編輯和修改了《倫理學講義》，並以《道德情操論》的名義出版，受到社會的歡迎和重視。從此，史密斯成為中國壹流學者之壹。
在這本論述社會倫理的著作中，斯密提出了“看不見的手”這句名言。他說:“在人類社會的大棋盤上，每個單獨的棋子都有自己的運動原則，這與立法機構可能選擇指揮它的原則完全不同。如果它們不壹致或正好相反，這個遊戲就會玩得很艱難，社會將不可避免地隨時處於高度混亂狀態。”他建議，應該發揮“看不見的手”的作用，讓人們追求個人利益，政府機構不要胡亂幹涉，這自然會帶來社會效益。
在格拉斯哥大學任教的14年是斯密學術思想形成的重要時期。格拉斯哥大學是壹所全新的開放學校。除了教室外，它還先後建立了發明家瓦特的工作室、天文學家威爾遜的鑄造廠和天文臺。史密斯熱衷於接觸各行各業的人並進行社會調查。他經常去車間和工廠了解實際生產情況，並與瓦特成為好朋友。他還參加格拉斯哥市長創辦的經濟學俱樂部的每周研討會，並經常專程前往蘇格蘭首府愛丁堡參加學術活動。他是愛丁堡哲學學會和榮譽學會的成員。擇優錄取的社會非常重視經濟問題，尤其是農業問題。這些活動極大地豐富了斯密的理論知識和實踐知識，堅定了他認為經濟應該自由發展的思想。他在法律和政治學講座中痛斥了當時存在的封建殘余對經濟發展的束縛，並初步闡釋了實行經濟自由政策的優越性。根據壹名學生的筆記，他的這部分演講以亞當·斯密關於法律、警察、稅收和軍備的演講為名發表在1896上。
1764年，史密斯離開格拉斯哥大學，成為貝克勒公爵的私人教師，並陪同他在歐洲大陸進行了為期三年的遊學。在法國期間，他考察了法國的社會和經濟狀況，會見了魁奈和圖爾古特等著名經濟學家以及啟蒙學派的許多思想家，與他們廣泛交流了意見，並征求了他們對他將要撰寫的經濟學著作的意見。魁奈和其他重農學派的經濟理論極大地啟發了他，豐富了他的知識。
回國後，他在新成立的大英博物館進壹步收集資料，然後回到家鄉“閉門造車”，專心著書。經過七年的潛心研究和思考，他的書終於寫成了。1773年春，他將手稿帶到倫敦出版，卻在倫敦發現了許多新材料，尤其是圖爾古特寄來的《稅收備忘錄》，以及關於北美殖民地日益強烈的抵抗的詳細報道。史密斯立即在倫敦定居下來，研究這些新材料並修改和補充他的手稿。
時光荏苒，三年過去了，這部史密斯嘔心瀝血的傑作終於在3月出版了1776。這本書的書名是《國家財富的性質和原因研究》（簡稱《國富論》）。在這本宏大而復雜的書中，斯密概述了政治經濟學的總體結構，並討論了不同經濟政策、經濟理論、金融體系和國民財富增長之間的關系。雖然理論上存在矛盾，但他們在經濟政策上始終主張社會經濟的自由放任、自由競爭和自由貿易；反對封建殘余和重商主義的束縛，反對國家幹預經濟生活。
該書壹經出版，立即在社會上引起積極反響。資產階級政治家敏銳地意識到斯密的經濟理論對英國經濟發展的意義，並紛紛研究這本書以尋找改革的理論。在議會辯論中，議員們經常引用書中的話來捍衛自己的觀點。壹些政府官員在制定重要經濟政策時也會征求史密斯的意見。例如，在1779年，愛爾蘭發生了壹場騷動，要求自由貿易。英國貿易大臣卡萊爾多次要求史密斯就此發表看法。史密斯進行了詳細的分析，並指出給予愛爾蘭貿易自由不會損害英國的利益。傳說在壹次政治家的聚會上，史密斯壹到達，所有的與會者立即起立歡迎他。史密斯先生請大家坐下。英國首相小威廉·皮特恭敬地說，“不，妳先坐下，我們再坐下。我們都是妳的學生。”
《國富論》的出版奠定了斯密著名學者的地位，人們尊稱他為“蘇格蘭聖人”。他搬到了倫敦，參加了各種各樣的社交活動。1778年，史密斯被任命為蘇格蘭海關稅務司司長，年薪600英鎊。他帶著母親在愛丁堡定居。很長壹段時間，他和母親相依為命，從未談及婚姻。從1787到1788，史密斯兩次被母校格拉斯哥大學選為名譽校長。
史密斯是壹個對工作和學習極其認真的人。大量繁瑣的海關日常行政事務使斯密獲得了實用知識，消磨了他的時間。在他擔任導演的12年裏，他沒有停止寫作。每次《國富論》再版時，他都會根據新知識進行修訂。1789，在生命的最後時刻，他病了，修改了《道德情操論》第六版。然而，他計劃寫兩部大型文學和法律作品，但沒有時間完成。臨死前，他燒掉了所有未完成的手稿，他不想把不完美的東西留給後人。
1790年7月7日，史密斯去世了。簡單的墓碑上寫著:“國富論的作者亞當·斯密長眠於此。”
史密斯是當之無愧的世界著名學者和壹流的經濟學家。他對資本主義社會和政治經濟學的影響怎麽強調都不為過。在資本主義社會建立初期，他明確提出了經濟自由的理論和政策，引導第壹個資本主義國家英國的資產階級掃除封建殘余，摒棄重商主義，確立了自由資本主義的發展道路。從理論上講，他的勞動價值論和對剩余價值起源的研究對馬克思主義經濟理論的形成起到了積極作用。200年後的今天，人們仍在研究斯密的理論，尋找發揮“看不見的手”作用的正確方法。