鄭成功臨死前之所以要下令殺死自己的妻子、長子和孫子，主要是因為他的長子做了冒天下之大不韙的事情，致使鄭氏集團內部將要出現分裂，鄭成功為避免集團內部分裂，不得已而為之。
至於鄭成功的長子，就是大名鼎鼎的鄭經，也就是《鹿鼎記》中鄭克爽的父親。根據史書上記載，鄭經是鄭成功和結發妻子董酉姑所生，是鄭成功的嫡長子，堪稱“根正苗紅”的接班人，因此鄭成功自小就開始重點培養他。
在鄭經19歲，鄭成功率軍前去收復臺灣，特意把廈門大本營交給鄭經來留守，臨走之時，鄭成功為讓鄭經能更好的穩定廈門局面，特意親自做媒，讓明朝原兵部尚書、老牌東林黨人士唐顯悅的孫女唐氏與鄭經結成夫妻。
可惜的是，鄭經並不太喜歡唐氏，兩人結婚後生活也不和睦，後來鄭經更是迷戀上他四弟的乳娘陳昭娘，並且兩人還生下壹個兒子鄭克臧。
當時的陳昭娘，已經有丈夫，所以他的鄭經的行為，本身就是非常不道德了；更關鍵是，陳昭娘還是鄭經弟弟的乳娘，要知道在古代社會，乳娘相當於半個娘，即便是自己親弟弟的乳娘，也相當於是半個娘，這也就意味著，鄭經和陳昭娘私通，完全是冒天下之大不韙。
更可怕的是，鄭經還和陳昭娘生下壹個兒子，這件事情如果傳出去，不僅會整個鄭氏家族顏面掃地，甚至還有可能徹底葬送鄭成功的反清事業。因為類似的原因，當陳昭娘生下鄭克臧之後，鄭經在向鄭成功報告時，只敢說是自己和侍妾所生的兒子。
鄭成功不了解真實情況，喜得孫子，自然很高興，於是他特意從臺灣派人賞賜鄭經。鄭成功的這番行為，直接把鄭經的原配妻子唐顯悅惹怒，於是他親自寫信給鄭成功，將事情的實情壹五壹十的全部告知。
很快，鄭經與乳娘私通並生下兒子的消息迅速在臺灣島上傳開，臺灣儒家士大夫集團們壹致認為這就是冒天下之大不韙，是對儒家正統思想的挑戰，他們壹致要求鄭成功給大家壹個交代，否則禮法將亂，國將不國。
與此同時，鄭經的合法繼承權，也受到大家的質疑，臺灣士大夫集團和部分軍政大佬，壹致認為鄭經嚴重違背儒家正統思想，已經沒有資格再當世子，他們壹致要求更換世子人選，在這種背景下，鄭氏集團內部很快分裂成兩大陣營，雙方開始劍拔弩張。
正所謂屋漏偏逢連夜雨，就在這個讓鄭成功煩憂的時刻，清廷又下令將鄭成功的父親鄭芝龍處死，同時派人掘了鄭成功的祖墳。這壹些列的大家，直接讓鄭成功壹病不起。
眼看自己時日無多，而自己集團內部又因為鄭經的問題而越演愈烈，鄭成功只好忍痛除掉鄭經這個禍害，以免自己死後，其內部各軍政大佬會因繼承人問題而大打出手，最終導致內部分裂，從而被清廷各個擊破。
因為類似的原因，鄭成功才下令將（長子）鄭經、陳昭娘，（孫子）鄭克臧、以及鄭經的母親董酉姑也給殺死。不過事與願違，當時負責執行命令的鄭泰，和鄭經的關系較好，基於鄭泰的利益，他更希望鄭經能夠上位，這樣他的權利和地位必然會更上壹層樓。
相反，如果鄭經被殺，鄭泰將來的前途也很難有太大發展空間，所以當鄭泰接到鄭成功的命令後，他非但沒有殺鄭經，反而和鄭經壹起發動政變，控制了金門和廈門。
消息傳回臺灣，鄭成功當場吐血而亡，享年三十九歲。隨後，臺灣的士大夫集團和軍政大佬們集體擁立鄭經的五帝鄭襲上位接班，並宣布鄭經為叛徒，自此，鄭氏集團正式走向分裂。
此後壹個多月裏，以鄭經為首的廈門派，和以鄭襲為首的臺灣派開始大打出手，在這個過程中，有壹個非常重要的人物選擇站在鄭經這邊，最終幫助鄭經贏得了最後的勝利。
這個非常重要的人，叫做陳永華，也就是金庸小說《鹿鼎記》中，天地會總舵主陳近南的原型。