決定楚漢之爭最終命運的第壹場戰役是垓下之戰。在垓下之戰之前，還有壹場牯嶺之戰。在牯嶺之戰中，楚軍大敗漢軍。對余來說，與的對抗看似勝利，實則失敗。
牯嶺的對抗只是壹場勝利，根本不能決定戰爭的走向。牯嶺之所以發生對峙，原因很簡單，余不想養虎為患，所以在楚軍撤出東方後毅然追擊。楚漢之爭後期，楚軍已經非常被動。離開駐紮了三年的滎陽戰場，前往無險可守的牯嶺，在毫無心理準備的情況下遭到了漢軍的追擊。非但沒有全軍覆沒，反而取得了巨大的勝利，但這樣的勝利對楚軍不利，甚至可能讓楚軍更加被動。
對於當年的楚軍來說，如果不能壹舉殲滅漢軍，就沒有與漢軍相持的重要性。盡快東進，保存實力才是上策。然而，在牯嶺競技場的最後壹場勝利減緩了楚軍東進的步伐。其次，漢軍在牯嶺之戰中的失敗可能是劉邦有意為之。對於當年的劉邦來說，解決楚軍已經不是難題，保存實力也很難。
為什麽張亮和陳平這兩位高級顧問主張追擊楚軍？軍事才能“近乎天賦”的劉邦為何允許楚軍追擊？肯定是因為漢軍有機會殲滅楚軍。但是，劉邦也要考慮楚軍被殲滅後天下的布局。如果漢軍以“殺敵壹千，自損八百”的方式殲滅楚軍，那麽劉邦將不再具有震懾其他諸侯國的軍事力量，如彭越和其他諸侯國。
因此，劉邦給諸侯國寫了壹封信，讓他們去牯嶺和漢軍會師，利用他們的力量打敗楚軍並儲存漢軍的力量。劉邦到達了牯嶺，但諸侯國卻沒有到達。於是，劉邦才又壹次“深溝裏投案自首”，然後和張亮等謀士壹起科學地研究如何使這個諸侯國起死回生。這充分證明了劉邦此時的意圖根本不是儲君，而是諸侯國。
綜上所述，雖然《史記·項羽本紀》記載楚軍在牯嶺之戰中擊敗了漢軍，看似勝利，實則失敗。