外匯儲備的具體形式是：政府在國外的短期存款或其他可以在國外兌現的支付手段，如外國有價證券，外國銀行的支票、期票、外幣匯票等。主要用於清償國際收支逆差，以及幹預外匯市場以維持本國貨幣的匯率。
外匯儲備的功能主要包括以下四個方面：
壹是調節國際收支，保證對外支付。
二是幹預外匯市場，穩定本幣匯率。
三是維護國際信譽，提高對外融資能力。
四是增強綜合國力和抵抗風險的能力。
壹定的外匯儲備是壹國進行經濟調節、實現內外平衡的重要手段。當國際收支出現逆差時，動用外匯儲備可以促進國際收支的平衡；當國內宏觀經濟不平衡，出現總需求大於總供給時，可以動用外匯組織進口，從而調節總供給與總需求的關系，促進宏觀經濟的平衡。同時當匯率出現波動時，可以利用外匯儲備幹預匯率，使之趨於穩定。因此，外匯儲備是實現經濟均衡穩定的壹個必不可少的手段，特別是在經濟全球化不斷發展，壹國經濟更易於受到其他國家經濟影響的情況下，更是如此。
壹般說來，外匯儲備的增加不僅可以增強宏觀調控的能力，而且有利於維護國家和企業在國際上的信譽，有助於拓展國際貿易、吸引外國投資、降低國內企業融資成本、防範和化解國際金融風險。適度外匯儲備水平取決於多種因素，如進出口狀況、外債規模、實際利用外資等。應根據持有外匯儲備的收益、成本比較和這些方面的狀況把外匯儲備保持在適度的水平上。