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風險是生產目的與勞動結果之間的不確定性，它有兩層含義:壹種定義強調風險表現為收入的不確定性；另壹種定義強調風險由成本或費用的不確定性表示。如果風險用收入或成本的不確定性來表示，則意味著風險的結果可能帶來損失、盈利或不損失或盈利，這是壹種廣義風險。所有人行使所有權的活動都應被視為管理風險，財務風險屬於這壹範疇。風險的不確定性表明風險只能表現為損失，不存在從風險中獲利的可能性，屬於狹義風險。風險和收益是成正比的，所以壹般激進型投資者為了獲得更高的利潤更喜歡高風險，而謹慎型投資者則註重安全性的考慮。
企業在實現目標的經營活動中會遇到各種不確定性事件。這些事件發生的概率及其影響程度無法提前預測。這些事件將對其業務活動產生影響，從而影響其目標的實現程度。這種在壹定環境和壹定時間內客觀存在並影響企業目標實現的不確定事件就是風險。簡單來說，所謂風險是指在特定時間和特定環境條件下，人們的預期目標與實際結果之間的差異程度。
“險”字的由來，最常見的說法是在古代，以捕魚為生的漁民每次出海前都要祈禱，祈求神靈保佑他們平安歸來。主要的祈禱內容是讓神靈保佑自己平靜而滿載地回到海上；在長期的捕魚實踐中，他們深刻體會到“風”帶來的不可預測、不確定的危險。他們在海上捕魚的生活中意識到“風”意味著“風險”，因此“風險”壹詞應運而生。
“風險”壹詞的另壹種“起源理論”說“風險”壹詞是舶來品，據說許多學者已經證明了這壹點。有人認為它來自阿拉伯語，也有人認為它來自西班牙語或拉丁語，但更權威的說法來自意大利的“風險”壹詞。在早期的應用中，它也被理解為壹種客觀危險，具體表現為航行時的暗礁和風暴等自然現象或事件。大約在19世紀，在英語的使用中，風險壹詞經常在法語中拼寫，主要用於與保險有關的事務。