桑弘羊(公元前155年—公元前80年)出身於洛陽的壹個較為富裕的商人家庭，這個家庭給了他自幼接受良好教育的機會，以及對商業、商業經營較為全面的認識。兩漢時期，人們計算數字要使用壹種被稱為“籌碼”或“籌算”的工具，而桑弘羊自幼敏悟，對計算壹事也極為熟悉，因此可以脫離籌碼，只用心算得到準確的答案。靠此本事，他在十二歲時便被征召入宮，擔任“侍中”。
然而，史書對他的少年及青年時代都語焉不詳，以至於人們根本無法靠文字記載還原桑弘羊最初入宮的經歷，有些學者推測，在當時他或許是壹個頗有名氣的神童，而年幼的漢武帝同樣正在學習階段，朝廷因此給了桑弘羊壹個“侍中”頭銜，令其伴讀。
無論事實究竟如何，這次入宮對桑弘羊的壹生都產生了重大影響，他不再像父輩那樣走上商賈之路，而是開始了始料未及的政治生涯。
從景帝後元二年(公元前142年)到武帝元鼎二年(公元前115年)，桑弘羊始終擔任著侍中壹職。在這二十七年的時光中，漢武帝即位，變尊崇黃老為獨尊儒術，對外政策也自和親改為武力解決。
元鼎二年(公元前115年)，桑弘羊被任為“大農丞，筦諸會計事”，時年四十歲。當時對外戰爭耗費大量財孥，國家財政已經出現較為嚴重的危機，而桑弘羊在出任大農丞的五年中，先後參與了幾項重要決策，展現出卓越的理財能力。
首先是算緡告緡令，所謂算緡，是壹種向工商業經營者征收的資產稅，而告緡則是指對隱瞞不報稅或所報不實者，要處以沒收全部財產的重罰，告發者可以得到被告發者所沒收財產的壹半。此令的主要目的在於打擊富商大賈，增加財政收入。其次進行了壹次徹底的幣制改革，把鑄幣權完全收歸中央，禁止郡國和民間鑄錢。並且假民公田、移民屯墾，以便於安撫流民，鞏固邊防。
元豐元年(公元前110年)，桑弘羊被任命為治粟都尉，代理大農令，從此之後直至漢武帝去世，桑弘羊都獨掌財權，總管國家財政。
他從上任開始，即先著手解決國家財經制度的混亂問題，整頓以往對財經多頭管理的弊端，並且建立了從中央到地方的財經管理系統。
為了徹底解決財政困難，桑弘羊開始全面推行並完善鹽鐵官營政策。漢朝建國之初，民力正疲，百廢待興，因此自高祖開始，連續幾個皇帝都把“休養生息，無為之治”八個字當做治國寶訓，治鐵、煮鹽等行業也基本向百姓開放，如此壹來，慢慢產生了壹批靠資本原始積累而發家致富的富商，這些富商大賈壟斷鹽鐵行業，形成畸形發展，貧富差距也逐漸拉大。針對此問題，桑弘羊堅定推行了私營改官營的鹽鐵政策，把鹽鐵生產權收歸國家。這壹舉措既增加了國家財政收入，還起到了抑制豪強兼並，打擊地方割據勢力的作用。