產業內貿易便是上述這種分工的表現形式，這種貿易60年代以來發展十分迅速，從而在西方國際貿易理論中也得到了反映。1975年格魯伯爾和勞埃德(H.G.Grubel and P.J.Leoyd)的論著產生了較大的影響，他們提出的定義和測量方法為學術界廣泛接受。產業內貿易就是壹國同時既出口又進口某壹同類產品，所謂同類產品則按聯合國的國際貿易標準分類(SITC)的三位數來劃分。SITC將國際貿易中的商品分為10大類(Section)，大類以下分63個部(Division)，部以下又分為233個組(Group)，組以下再分為786個小組(Subgroup)，小組以下分為2000個基本項目(Item)。這就是說屬於同壹“組”的產品就是同類產品，但也有人采用較為寬松的劃分標準，即以同壹“部”的產品作同類產品。他們提出的計算公式如下：
(Z[,i]+M[,i])-｜Z[,i]-M[,i]｜
B[,i]=—————————————————×100
(Z[,i]+M[,i])
上式也可寫作
｜Z[,i]-M[,i]｜
B[,i]=(1- ————————————)×100
(Z[,i]+M[,i])
在上式中，B[,i]便是反映產業內貿易的指標，稱之G-L指數，在0-100間變動，愈趨向於100，表示產業內貿易水平愈高。i指產業，Z指出口額，M指進口額。他們和其他西方學者的研究都表明：(1)產業內貿易主要發生在發達國家的制造業，據經合組織的材料，1991年6個西歐國家的制造業中有60%以上是產業內貿易，另外6個西歐國家這壹比重為50%～60%。(2)制成品的產業內貿易遠高於初級產品，最高的當推機械和運輸設備以及化學工業，科技密集度愈高的部門，其產業內貿易的傾向也愈大。(3)壹國的經濟增長與產業內貿易水平存在著密切的相關。根據上述，我們可將世界G-L指數當作反映全球化的生產指標，因為G-L指數愈大，說明各國在生產專業化方面的相互依存度愈高。產業內分工的主要形式有同壹產品不同檔次、品質或僅僅是型號、規模不同的專業化，例如大量出口若幹品牌的汽車，同時又大量進口另壹些品牌的汽車。還有零部件或工藝流程的專業化，由各有關企業參加協作來完成最終產品。我國的加工貿易可說屬於後壹種形式，它是通過進口原材料和零部件進行加工裝配而又出口來完成的。
改革開放以來，我國的加工貿易發展迅速，80年代中期加工貿易出口額還只有56億美元，在我國全部出口中也僅占18%，而壹般貿易的比重則高達82%，但到1995年其金額增至740億美元，10年內增長了12倍之多，比重也上升為50%，開始超過壹般貿易；到1996年加工貿易金額增至1044.7億美元，比80年代中期增長了將近18倍，比重約占57%。加工貿易在外資企業出口中的比重更高，而外資企業目前在我國全部出口中已占45%，其增長勢頭之強勁遠勝於國有企業。因此可以說近十多年來，我國對外貿易之所以能夠持續地迅速增長，加工貿易是主要的支撐力量，它起著不可替代的重要作用。加工貿易擴大了我國的就業規模，據廣東省公布，1997年全省加工貿易在全國加工貿易總額中約占55%，吸收了約1000萬人就業，估計全國借此解決就業的人數約近2000萬。加工貿易還帶動了我國加工技術水平的提高，促進了某些制造業部門的成長，有的可說是從零開始的，例如，家用電器就是從組裝起步，後來成長為在國際上具有壹定競爭優勢的產業。改革開放以來，我國制成品的出口比重得以在較短時間內超過初級產品，這是與加工貿易的發展分不開的。由此可見，加工貿易確實為我們參與並利用產業內分工提供了很好的機會。
但加工貿易也給我們帶來了困擾和矛盾，這主要與對外貿易中的雙重機制有關。為了扶持加工貿易，對其所需的中間品免征進口稅，同時各地區還有自己的優惠措施，於是就在壹般貿易的促進機制以外，又形成了壹套與之相平行的加工貿易的促進機制，從而引發了以下矛盾：
1.壹般貿易的促進機制主要在於出口退稅，實現零稅出口，而加工貿易的出口只有在國內創造價值部分才給予退稅，從原則上說，二者都是合理的，可以並行不悖。但當壹般貿易的出口退稅不能全部到位時，有的企業就會由壹般貿易轉向加工貿易，特別是那些需用高關稅進口原材料和中間品的企業，將改做加工貿易，減少以壹般貿易方式進口原材料和中間品，這樣就影響了國家的關稅收入。
2.如果加工過程集中在出口加工區或保稅區進行，海關就便於實施有效的監管。但我國的加工貿易並無地域限制，從沿海到內陸，可謂星羅棋布，確實不易監管。再加外貿企業有經營權而缺乏加工能力，生產企業有加工能力而沒有經營權，工貿脫節，漏洞不少，以致不法之徒有隙可乘，將保稅進口的原材料和中間品在國內倒賣以謀取厚利。例如，1997年海關查獲的走私大案中約有壹半左右的金額是利用加工貿易渠道進行的。
必須指出，以上的矛盾不是由加工貿易這個利用國際分工的形式本身所產生的，對於兩種平行機制只要不斷協調，統籌兼顧，使之保持恰當的平衡，矛盾是可以解決的。對於走私，中央已下定決心，全面進行打擊，同時1997年銀行建立了加工貿易臺帳制度，海關和外匯管理局也進壹步加強了加工貿易進出口的核銷措施。因此，利用加工貿易進行走私的非法活動正在受到遏制。
當前加工貿易的主要問題在於本身還處於低級階段，其特點是“兩頭在外，大進大出”，即原材料和零部件依靠客戶供應或自行從海外進口，加工裝配後的成品又通過客戶所掌握的銷售渠道進入海外市場，我國企業只是發揮了勞動力資源的優勢，收取有限的工繳費，而要創收更多的外匯，就只有大進大出。為了進壹步利用產業內分工的潛力，分享更大的利益，必須加快加工貿易的升級，其關鍵是抓好中間品的進口替代，即以更多的國產成份取代外來的中間品，使產品的國際價值鏈中有更多的環節轉移到國內，這不僅能提高產品的國內附加值，增加創匯，也能擴大與國內上下遊相關產業的聯系，從而使加工貿易對經濟增長發生更大的拉動作用。
回顧70年代初期和末期的兩次能源危機，迫使西方發達國家加速調整產業結構，壹系列產業向外進行梯度轉移，東亞新興的工業化國家和地區也將勞動密集型制造業向中國大陸移植。我國的加工貿易正是在這樣的歷史機遇中興起的，其中較成功的便是家用電器，從加工組裝發展為成熟的產業，並開始走向世界市場。在當前經濟全球化的過程中，以美國為首的發達國家正在進行著新壹輪的產業升級，產業內分工不斷向縱深發展，客觀上出現了新的機遇，只要政策對頭，措施得當，我國的加工貿易就能登上壹個更高的臺階。