Internet是壹個信息的海洋，這個海洋正以爆炸性的速度快速地膨脹。當妳迫切需要某壹信息時，卻不知道該如何取得，從何處取得，真有壹種大海撈針的感覺。甚至在花費了大量的電話費、網絡費和寶貴時間後，仍壹無所獲，空手而歸。為此，在Internet上出現了提供信息檢索服務的網站，專門搜尋熱門站點，將有關信息分門別類地建立索引，為用戶提供信息查詢服務，根據用戶輸入的查詢主題，迅速查找到與這主題相關的信息資源。我們稱之為WWW導航系統，也就是所謂的搜索引擎。
搜索引擎是因特網上提供信息檢索服務的計算機系統。不同的搜索引擎提供的服務各不相同，檢索的對象各有側重，如網址、文章等等。但所有的搜索引擎大致由三個部分構成：壹是在網上搜尋所有信息，並將信息帶回搜索引擎；二是將信息進行分門別類的整理，建立搜索引擎數據庫；三是通過服務器端軟件，為用戶提供瀏覽器界面下的信息查詢。
目前因特網上的搜索引擎有很多種，其中最著名的是全文式搜索引擎和分類式搜索引擎。全文式搜索引擎是壹種對站點頁面文字內容進行全面檢索的搜索引擎工具。它的突出優點是信息自動更新快，查詢全面充分。當它遇到壹個網站時，會將該網站上所有的文章全部獲取下來，並收入到引擎的數據庫中。只要用戶輸入某壹查詢的關鍵字，而該字在數據庫中的某篇文章出現過，那麽這篇文章就會返回給用戶。全文式搜索引擎的主要缺點是信息內容不太準確。由於是對站點上每個頁面的文字進行索引，所以用戶進行關鍵字查詢時，得到的結果通常很多，數據庫中出現過關鍵字的頁面全部列出，且排列雜亂無序。目前因特網上著名的全文式搜索引擎站點有Altavista（）、網易（）等。