青海大學位於高原古城夏都西寧。學校前身為青海理工學院，創建於1958。1960 11，與青海農牧學院、青海醫學院、青海財經學院合並組建青海大學，1969年撤銷。1971，恢復青海工農學院，設工業、農業兩大學科。
1988恢復青海大學。1997 10，青海畜牧獸醫學院並入青海大學。2001，1，青海農林科學院，青海畜牧獸醫科學院，青海財經職業學院，調入青海大學。2004年，青海醫學院合並組建新的青海大學。
目前，學校已發展成為工、農、醫、管四大學科，其他學科協調發展的教學研究型大學。
自2001以來，清華大學、西北A&F大學、中國地質大學(北京)、華東理工大學、上海交通大學、北京化工大學等6所知名高校先後資助青海大學。2004年成為青海省人民政府和教育部共建的“省部級高校”，2008年成為國家“211工程”。
2012年入選全國14高校，提升綜合實力；2016年成為全國首批100所創新創業示範學校；2017入選國家“世界壹流學科”建設高校；2018入選中西部“部省共建”。
2019年，5個國家壹流本科專業建設點獲批，青海省獲得唯壹年度重大貢獻獎。藍梅青年創作大賽系列作品進入“慶祝中華人民共和國成立70周年大型成果展”。
2020年獲批首個省部級協同創新中心、青海省唯壹年度重大貢獻獎、“三江源生態系統教育部野外科研觀測站”和5個國家壹流本科專業建設點。
2021新增水利工程、本草學、臨床醫學、中醫學4個壹級博士點，被科技部批準為“青海省三江源草原生態系統國家野外科學觀測研究站”，獲得青海省唯壹年度重大貢獻獎，獲得ASC世界大學生超算競賽壹等獎，躋身世界前十。
2022年成功入選全國147新壹輪“雙壹流”建設高校，生態學學科再次入選“世界壹流”建設學科，獲得科技部、教育部、農業農村部等6個重點實驗室、11國家壹流本科專業建設點、第二個省部共建協同創新中心、省委辦公廳批準
學校占地3000多畝，招生來自全國31個省、市、自治區，全日制在校生27958人，其中研究生4493人，專科生23465人。學校現有教職工5420人(含附屬醫院3090人)，其中專任教師1511人，其中博士624人，占43%，碩士及以上學歷教師占98%。